辛堰见人点出自己名字，才拍拍阿应站起身来。他扫了眼桌案上几味菜肴，便向乌波久那和鱼羊等人说道：“池管家所言非虚，大人初来旧都，曾宴请城中文士，单摆出素烧鸭、素鱼肚、素刀鱼、酥脆鳝四道菜肴，就惊艳全场。此后城中酒楼多有仿制，却无一家能做出四五成的风味来。有那好口腹之欲的，曾千方百计向大人求取料理之方，可惜至今一无所获。”

    眼见鱼羊等人盯着菜肴起了兴致，那老仆池管家忙请几人入座，自己恭恭敬敬添茶布菜侍候来。

    许久不曾好生吃饭，众人早就饥肠辘辘了，此刻佳肴当前，也无人再寒暄客气，提筷便大快朵颐起来。

    阿应身衰体弱，辛堰只为她夹了几块软糯的豆腐山菌。池管家见状低声吩咐丫鬟几句，打发她们出了门。

    乌波久那闷头吃了半晌，忽然猛一抬头，问道：“这鸡这鱼和真肉一样的，怎个叫素菜？”

    席上几人不由得笑道：“这便是素宴过人之处了，不纳荤腥，神似鱼肉。”

    乌波久那似懂非懂，点头笑笑，继续大口吞咽起来。

    鱼尺素与羊澄观尝完案上菜肴，对视一眼，羊澄观先笑道：“府中厨役有这般料理手艺，可见大人食不厌精，深得饮食之三昧。我与鱼兄本是庖厨出身，不通他务，只对饮食之事上心，若有机会向知府大人一二，我们也算得偿心愿。”

    池管家闻言陪笑道：“大人何尝不想与公子畅谈，只是家事羁绊脱身不得。待日后大人得闲，必然要与公子开怀畅饮一番。”

    言谈间，门又被推开，方才那几名丫鬟闪身进来，呈上来几个素漆托盏。

    池管家亲自将托盏一个个摆在案上，陪笑道：“辛夫人身体不适，厨下煮了菊花竹荪汤，正好给她补养身体。”

    辛堰打开盏盖，只见盏中汤水清澈见底，正中绽开一朵菊花，几片菜叶点缀在侧，瞧着虽素净，香气却袅袅升起。饶是阿应食不甘味，喝了一口也觉得颇有滋味，不知不觉便吃下大半。

    余下托盏中无甚出奇，只是菌菇山药调出的罗汉斋面而已，不过山菌汤底清淡中不失鲜美，面条也爽滑劲道，吃来也算适口。

    看几人吃得还算心满意足，池管家擦擦额头虚汗，领着几名丫鬟静悄悄退了出去。此刻席上几人才放开些说话，雪盏桃樽故意插科打诨，不时闹出几句笑话来，更叫席上多了几分轻松惬意。

    鱼尺素静静吃完，思忖再三后，终是开口问道：“辛公子，不知你与夫人今后有何打算？”

    辛堰眼神心思全在阿应身上，见她喝完汤才略略恢复了几分精神，怜惜道：“无论天涯海角生生死死，我与阿应总是要在一处的……”

    话未说完，就听门外咔哒一声，鱼尺素心中一动，忙三两步走到门口，伸手一推，发现门外竟挂起一把大铁锁。

    羊澄观赶忙推开窗户一瞧，花厅外竟里三层外三层围满了衙役兵丁。他心头火起，正要跳窗出来，不成想长-枪短剑立时围拢上来，将他逼退回去。

    羊澄观难得收敛笑容，横眉怒目道：“知府大人在何处？”

    池管家和胖衙役立在衙役兵丁中间，一个挤眉弄眼道：“公子莫急，城中妖物虽暂时被驱退，谁知会不会卷土重来。驱妖之事还须仰仗各位，为护几位公子周全，大人特地差遣衙役兵丁来好生护卫。”

    一个道：“公子请安心歇息，各位是府中贵客，吃穿用度缺些什么，直接吩咐老身便是。”

    羊澄观高声骂道：“你们算什么东西？去喊知府过来，我等他亲□□代！”

    二人对骂声全然不理，拔腿转身便要离开。

    鱼尺素定下心神，高声喊道：“池管家！鱼尺素有事拜托。”

    池管家毕恭毕敬回道：“鱼公子请吩咐。”

    鱼尺素面上若无其事道：“离京前，尺素与京城家人约定，每十五日修书一封报平安，今日恰好是寄信的日子，麻烦池管家借些笔墨，好让尺素写信回京。”

    池管家一听脸色就是一变，嗫喏几句，不知该如何回话。倒是胖衙役抢先回道：“鱼公子放心，笔墨纸砚马上送到。”说罢，两人头也不回便匆匆离去了。

    雪盏桃樽悄无声息打开另一边窗户，刚探出头去便有一枪直刺过来。幸亏二人眼明手快，及时退了回来。虽未伤着，两个人却也吓得心惊肉跳，若不是互相搀扶，几乎要瘫坐在地上。

    回过神来，雪盏桃樽不禁嘀嘀咕咕骂道：“堂堂知府，竟然如此是非不分，还恩将仇报！”

    阿应闻言不禁眼噙泪光低头不语，辛堰则站起身来，向众人深施一礼，说道：“辛堰优柔寡断，先负爱妻，再惹灾祸。今日又连累各位受困于此，实在罪该万死。在下这就去找知府大人，只要换得城中太平，亲友安宁，辛堰任他砍，任他杀！”

    慷慨激昂一番陈词，他立时要开门出去，被雪盏桃樽快手拦下。

    阿应早泪如雨下，紧紧拉着辛堰衣袖不肯放开。乌波久那见状又急又气，干脆张口骂道：“你还想丢了央久那！”

    羊澄观苦笑道：“知府本意是要你做乘龙快婿，你若遂了他的意，不还是要辜负阿应夫人。”

    闻言辛堰手上一顿，鱼尺素又劝道：“辛公子，此事虽因你婚姻之事而起，但如今城中大乱民心动摇，事已至此，即便你低头认罪，知府怕也不会轻饶你我，想来还须另寻他法逃脱出去。”

    乌波久那腾一声站起来，自告奋勇道：“他们见了虫子就怕，我再想法子放出虫子来，把他们赶走。”

    鱼尺素眉头紧蹙，忧心忡忡道：“如此一来，是明明白白承认妖物之祸乃我们所为，就算脱身出去，与知府的深仇大恨怕是要真的结下了。”

    羊澄观倒是换回嘻笑神情，饮了口茶，淡然笑道：“正是事已至此，不如置之死地而后生。”

    鱼尺素闻言一愣，不由得追问一句：“什么？”

    羊澄观一边把玩手中茶盏，一边笑道：“看池管家神色，笔墨纸砚就是送上门，家信却是递不出去的。妖虫为患，这一桩事早触了知府逆鳞，他宁愿得罪丰乐长庆楼也不肯放你我一马，可不是要拼个鱼死网破。为今之计不如直截了当与他对阵一场，或许我们还有一条活路。”

    此言一出，满室寂静，几人皆垂首不语。唯独乌波久那摩拳擦掌，兴冲冲道：“等我叫出蜈蚣来，让他喊我阿爸。”

    鱼尺素心下忐忑不已，满腹疑惑看向羊澄观，羊澄观从容一笑，倒叫她安定了几分。

    辛堰与阿应低声耳语几句，随后站起身来，轻声道：“羊兄所言句句在理。据辛堰所知，知府大人最重官声民望。妖虫一事闹得城中百姓人心惶惶，如不能妥善安抚民心，一则坏他为政的声名，二则升迁仕途必然因此受挫。无论是安抚百姓，还是向朝廷通报情由，总要寻出个真凶来交代。如今大人已起了疑心，认为城中妖虫作乱是你我指使……”

    他顿上一顿，又压低几分声音：“你我若想脱身，或许只能像羊兄所说，明刀明枪拼一个鱼死网破。”

    看羊澄观鱼尺素皆低头不语，辛堰又道：“辛堰处事不当，连累各位身陷囹圄。得罪知府大人，二位远在京城的家人怕也要遭受牵连。辛堰当真是罪该万死……”

    鱼尺素先开口安慰道：“辛兄何须自责，我们与辛兄一见如故，与知府无端为敌，都是命中定数，哪里能责怪辛兄？”

    羊澄观懒懒散散倚靠在墙边，微微一笑：“情势至此，在座几人中只有辛兄与知府有过往来，与其自揽罪责，辛兄不如想想应对之策。”

    辛堰点头道：“我与阿应商量了一个法子，几位看看可行与否？”几人忙屏气凝神，听他一一道来。

    花厅外，衙役兵丁逡巡不断，鱼羊几人在屋内也按捺不动。及至过了未时，才有人匆匆开锁敲门，喊道：“公子，笔墨送来了。”

    雪盏桃樽开了道门缝，见是池管家，不由得冷起脸来，一唱一和讥讽道：“这早晚才送来，怕不是劳烦管家老爷四处奔走，集齐了湖笔徽墨端砚宣纸？”

    “是呢，我们还当知府大人直接差人去京城报信了。”

    池管家小心翼翼递上笔墨纸砚，讪笑道：“是老身年迈昏聩，忙碌之下竟忘了打发小厮先送来，故而现在亲自上门来赔罪。”

    鱼尺素在里头听见声音，直接吩咐二人道：“先接过来，莫要为难老人家。”

    雪盏桃樽硬邦邦夺过来，啪一声又将门紧紧关上。池管家叹了口气，默默挂上门锁，转身离去了。

    之后花厅内一片寂静，直到红日即将西坠，雪盏才吱嘎一声开了窗，向外高声喊道：“还喘气的过来一个！”</p>