朱允熥不由得陷入了沉思。

    官僚系统自古便是如此。

    官官相护，有事便推诿，捂盖子！

    为了掩盖一个错误而不惜犯更大的错！

    几千年了，从来没有变过。

    但是，真的就没有办法解决吗？

    ……

    天色渐渐沉暮。

    朱允熥的车队，也顺利进入了河南的归德府地界。

    很快，便在一处驿站前停了下来，准备在此歇息过夜。

    此处驿站修建得极其宏伟壮观，气势非凡。

    驿站前，已经密密麻麻地站满了大大小小的当地官员，他们皆是提前在此恭候圣驾。

    当看到御驾缓缓驶来，车马停稳的那一刻，驿站旁立时有鼓乐齐鸣，声势浩大。

    众官员齐齐跪了下去，动作整齐划一，显然是排练过许多次，口中高呼：

    “臣恭迎圣驾，吾皇万岁万岁万万岁！”

    朱允熥从马车上走下，他的目光却并未落在跪伏一地的官员身上，而是径直投向他们身后的驿站。

    此时夜色已深，驿站那高大宏伟的屋檐下，一盏盏精美的灯笼高高悬挂，数量之多，成千上万，将四周映照得一片通明，亮如白昼。

    璀璨的光芒，更衬托出驿站的巍峨与奢华气派。

    朱允熥淡淡地开口：“好啊，这个驿站修得真好。”

    “如此阔气，丝毫不失我大明官方驿站的威严与气派！”

    他的目光扫过在场的官员，语气中带着一种难以捉摸的意味：“来，跟朕说说，修建此驿站，究竟花费了多少钱财，又是何时动工修建的呢？”

    四周瞬间鸦雀无声。

    跪在地上的官员们一个个悄悄转动眼珠，以目光相互询问，猜测着陛下此言究竟是何用意。

    一个个皆心中忐忑不安。

    半晌之后，才有一名官员壮着胆子，声音有些颤抖地说道：“启禀陛下，归德驿站先后经历了两次修建。”

    “第一次耗费了白银三千两，折合宝钞三百万。”

    “听闻陛下即将北巡，并将驾临归德驿站，便立即着人对驿站加以修缮，力求尽善尽美。”

    “由于陛下行程迅速，工期要求极短，因此只能日夜轮班不息，加班加点地赶工。”

    “此次修缮，累计耗费钱财一千七百余万。”

    “两次修建费用相加，共计耗费了两千余万。”

    官员说完，头垂得更低了，生怕触怒龙颜。

    朱允熥脸色骤然一沉，声音变得冰冷：“看来，河南省的官员，都很闲啊？”

    “黄河堤坝溃决，灾情深重，你们不去全力修复堤坝，不去赈济灾民，倒是一个个跑来这里来大兴土木，修建这劳什子的驿站了”

    此言犹如一道惊雷，众官员顿时吓得一个个面色惨白，浑身瑟瑟发抖，如坠冰窖。

    “臣等有罪，请陛下恕罪！”他们齐声叩首。

    “恕罪？恕什么罪啊？”朱允熥冷哼一声，根本不理会这些官员，径直迈步向驿站里面走去。

    直到他的身影彻底不见，众官员才战战兢兢地从地上爬起来，个个面如土色，手足无措。

    “陛下这是真动怒了啊？这可如何是好？如何是好啊？！”一名官员急得像热锅上的蚂蚁，团团乱转，口中不停地念叨着。

    “大家不必惊慌，”一名官员强作镇定，安慰道，“陛下虽然有些动怒，但并没有直接给我等降罪。这说明事情或许还有转机，并非毫无回旋余地。”

    “是啊，是啊！”其他官员闻言，也纷纷附和，仿佛抓住了救命稻草般，异口同。

    “陛下只是斥责了两句，应该也不是什么要紧的大事，我们还有机会弥补。”

    ……

    就在众官员议论纷纷、人心惶惶之际，便见一名太监身着官服，从驿站里面缓步而出，神色肃穆，高声宣旨道：“陛下有旨，召河南巡抚郑鸿渐，巡按赵清直，即刻觐见！”

    郑鸿渐和赵清直连忙上前，动作急切。

    郑鸿渐更是抢先一步，凑到那名太监身旁，压低声音，小心翼翼地问道：“有劳公公，不知陛下在里面，可曾有过什么训示吗？”

    他一边询问，一边不动声色地从袖中掏出一张大明银行的支票，悄然递向太监，动作隐晦而熟练。

    这名传旨的太监不是别人，正是之前一直紧随朱允熥左右的赵瑞。

    他自从“弃暗投明”，彻底归顺了朱允熥之后，便死心塌地地为朱允熥办事，倒也勤勤恳恳，办事从来没有出过什么差错。

    朱允熥登基称帝，他这种在潜邸时期便伺候天子的亲信之人，自然也随之鸡犬升天，身价倍增。

    赵瑞如今已是司礼监的掌印太监。

    虽然朱允熥大刀阔斧的改革，使得如今的掌印太监不再拥有历史上那种“批红盖印”的滔天权势，但无论怎么说，他仍然是整个宫廷里的首席大太监，地位显赫。

    官场上一个千古不变的真理，那便是长官身边的人，就是长官！

    宰相府里的管理，最信任的亲随，到了外面，大家都是当他和宰相一样的供着的。

    同样，皇帝身边的大太监，出来见官员，亦是如此。

    当赵瑞的目光不经意间瞥见郑鸿渐递过来支票上那串显眼的数字时，他的心跳顿时不受控制地加速了几分。

    身为皇帝身边的亲信太监，平日里自然不乏趋炎附势、巴结讨好之人。

    但赵瑞深知其中轻重，向来不敢随意收受他人的好处，以免授人以柄。

    不过，这一次郑大人给的数目实在有点过于丰厚了。

    况且，此地是在宫外，不比宫中那般规矩森严，料想郑鸿渐也不敢随意乱嚼舌头，将此事外传。

    只要陛下此次北巡顺利结束，自己跟着回了宫，那便再无任何风险可言了。

    他心中思量着，忍不住就要伸手将支票接过来。

    然而，手都快要伸出去的那一刻，却还是生生地停了下来。

    赵瑞脸上堆起一丝笑容，道：“郑大人，使不得，使不得！”

    郑鸿渐见状，也只好将那张支票默默收回袖中。

    在官场沉浮多年的他，自然深谙其中的门道，明白“礼不可硬送”的道理。

    否则，那便不是送礼巴结，反而是去得罪人了。

    既然赵瑞当下不肯收受自己的钱财，那便只能另寻新的机会。

    就在这时，郑鸿渐却听得赵瑞又开口道：“今日有一民女胆大妄为，竟拦御驾告状，故而耽搁了些时辰，直到天色完全暗下来，才抵达这驿站。”

    “陛下刚才的训斥，应该也是想到那女子告状之事，念及官场贪腐之风气，又目睹你们兴师动众来接驾，才有感而发。”

    郑鸿渐和赵清直听到赵瑞这番话，顿时喜出望外，心中一块大石落地。

    陛下发怒的真正原因，终于水落石出了。

    看来，修缮驿站一事，仅仅是一个引爆皇帝怒火的导火索。

    真正的关键，在于陛下对整个官场风气的深切担忧与不满。

    这位赵公公，倒是颇有几分与人为善的品性。

    虽然没有收受自己的钱财，却还是及时提点了自己，这份人情可不轻。

    郑鸿渐和赵清直连忙向赵瑞躬身行礼，千恩万谢。

    赵瑞却摆了摆手，示意他们不必如此客套。

    “不必谢咱家！”

    “你们二位是河南省的巡抚和巡按，身负朝廷重托的封疆大吏。”

    赵瑞的语气变得严肃起来，隐隐带着一丝教诲的意味：“你们最重要的，是要实心实意地为朝廷办事，将河南治理好，让百姓们都能安居乐业。”

    “如此一来，陛下自然就会龙颜大悦，心中欢喜。”

    “至于溜须拍马，阿谀奉承，奉迎陛下之事，”赵瑞轻蔑地笑了笑，道：“这些事，倒也并非不可以做。”

    “世间之人，谁不喜欢听好听的话呢？”

    “但这种事，你们堂堂封疆大吏能做，随便一个小官小吏也能做，宫里头的任何一个太监、宫女都会做，甚至做得比你们更为娴熟。”

    “若你们只会做这种表面功夫，与那些无足轻重的小官小吏，与宫中的太监宫女又有何分别呢？”

    赵瑞的质问如同醍醐灌顶，直击两人心扉：“朝廷为何要将如此重任，委以你们二位，让你们主政河南，成为一方封疆大吏呢？”

    “难道仅仅是因为你们会溜须拍马吗？”

    “不是，是因为两位大人有能力治理河南，主政一方。”

    “这其中的轻重缓急与关键所在，两位大人还得在各自在心里好好思量思量。”

    赵瑞的目光轻轻扫过他们两人，最后留下一句意味深长的话：“待会儿见了陛下，相信你们也就知道该如何回话，如何应对了。”

    赵瑞说完，便不再多言，径直转身离去。

    郑鸿渐和赵清直相互对望一眼，眼中皆是复杂的神色，随即连忙紧跟其上。

    很快，两人便在赵瑞的引领下，抵达了朱允熥暂歇的房间。

    此时的朱允熥，正伫立在房间中央，微微俯身，凝神审视着开放式架子上陈列的各色工艺品。不

    得不说，这个驿站的房间布置得颇合他的心意。

    墙壁上悬挂着各式书画，古色古香，韵味十足。

    而架子上，则摆满了精致的古董、雅致的文玩，以及最新颖的工艺模型。

    如蒸汽舰船、新式建筑模型，甚至还有一具精巧的地球仪等等，琳琅满目，寓意深远。

    看来，河南省的官员们，为了迎接御驾亲临，确实费尽了心思，在细节上做足了功夫。

    郑鸿渐和赵清直步入房间后，一眼便看见朱允熥正全神贯注地盯着一艘军舰模型细看。

    两人不敢打扰，连忙恭恭敬敬地跪了下去，动作轻柔，未发出半点声响，生怕惊扰了圣驾。

    “来了？”朱允熥很快便过头来，目光望向跪伏在地上的两人。

    郑鸿渐和赵清直立即应声，齐声道：“臣河南巡抚郑鸿渐，臣河南巡按赵清直，参见陛下，吾皇万岁万岁万万岁！”

    朱允熥凝望着跪在地上的两位封疆大吏。

    不得不说，这两个人，尽管贵为一方封疆大吏，但朱允熥对他们的印象，却极为模糊。

    原先的大明王朝，除了南直隶之外，还设有十三个行省。

    朱允熥先是新增了台湾行省。

    平定草原后，又增设了两个行省。

    征服女真三部，再添三个行省。

    再加上原有的应天府，以及申城所在的松江府，皆被提升为行省一级。

    至此，大明疆域已囊括两府十九省。

    若再加上最新设立的西域行省，则是扩展为两府二十省的辽阔版图。

    二十二个行政区域，皆各自设有一名巡抚与一名巡按。

    这四十四位官员，无一不是位高权重的封疆大吏，也是直接向皇帝负责的地方官员首领。

    由于巡抚和巡按这两个官职，都是朱允熥登基之后才新设的，因此，在他们正式上任之前，朱允熥曾亲自召见过这些人，并与他们一一进行过一番私下的交谈讲话。

    主要是勉励他们上任之后，要不负朝廷所托，实心为朝廷，为百姓办事。

    也仅止于此了。

    时间仓促，了解有限。

    乍一看，四十四位巡抚巡按，数量似乎并不算多。

    但实际上，他们仅仅是整个大明王朝庞大而复杂的官僚体系中的一部分。

    在朝廷内部，还有各部堂官，左右侍郎等。

    这些人的地位与权势，较之地方的巡抚巡按，丝毫不逊色，甚至犹有过之，皇帝自然也会与他们频繁打交道。

    特别是推行新政之后，一些掌管国计民生的重要公司主官，其职位亦变得至关重要，举足轻重。

    例如大明百货公司的主官，他们的决策能影响千千万万百姓的生活。

    此外，军方的重要将领更是不必多说。

    朱允熥身为帝王，要牢牢掌握军权，自然得在军中培养自己的心腹，安插亲信。

    政务处、军务处这些总揽大权的官员，他们更是皇帝每日必须应对的核心官员。

    还有情报体系的官员。

    零零总总加在一起，大明朝廷里面，与巡抚巡按同等或者级别更高的核心官员，足足有两百之数。

    ……

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