姜荺娘是怎么都没有想到薛老太太竟然对着她也玩了这一手。

    然而关心则乱, 她只一听到老太太病重的消息连思考的余地都缓冲不来，就急冲冲回来看她老人家。

    这不才给薛老太太逮了个正着。

    姜荺娘是个什么人薛老太太岂能不知。

    她起初倒也没有真的怀疑姜荺娘，虽心痛不已，但还是要打起精神来将事情一桩桩一件件查个清楚仔细, 要为姜荺娘讨回公道来。

    只是却没有想到查到后头, 她又从薛家另外两个姐妹那里问出了几分端倪, 但她却没有惊动任何人，又派了冯嬷嬷私下里将姜荺娘身边的人提来问话。

    待到后来, 芷夏也供出几分来，薛老太太前后一联想, 顿时明白了事情的来龙去脉。

    她是既欣慰也气恼。

    欣慰是为的姜荺娘这份姑且算得上周密的计划。

    气恼却是为了姜荺娘这般不信任自己而感到失望。

    这姑娘来了府里之后固然乖巧听话，只是人无完人, 彼此都是娇生惯养的千金小姐，若非刻意隐忍, 她又怎么可能做到事事温顺恭谦。

    连带刘氏和薛桂珠那两个泼辣的都能忍下气来，可见姜荺娘也不是个没有心眼的人。

    她一面感谢着薛家的人, 一面防备着薛家的人，连与薛桂珠清算的方法都这样恩怨分明。

    薛老太太若是愿意，自可保薛桂珠平安无虞, 并且压下一切不好的传言, 只声称是姜荺娘自己失足落水，自然也怪不得谁了。

    只是那样一来，姜荺娘便不会再回去薛府，也不会再认薛老太太这个亲人。

    她能做出这样的假设, 必然也是做好了这样的准备。

    这样令人寒心的事情她都能接受了，她对薛老太太这个外祖母又能信任到哪里去

    薛老太太望着她，愈发觉得心里沉甸甸的。

    “想来我先前与你推心置腹的话，你也全都当做了耳旁风是不是”

    姜荺娘垂着头，惭愧地几乎说不出话来。

    “外祖母，您既都知道了，我也没有脸瞒着您，只是五妹妹到底是薛家的姑娘，薛家是我的恩人，我不能恩将仇报……”

    她说着又顿了顿，声音冷下几分来，“只是我再怎么大度，再怎么能忍，也不能忍她这样害我，是以若薛家以恩情要挟我原谅她，维护她，我却万万做不到。”

    “阿芙，你如实告诉我，你又是怎么看待我这个老太婆的呢”薛老太太问她。

    姜荺娘低着声音道：“您待我好，您维护我，我都是知晓的，只是我却深知人之本性，我若没死，便算不得什么大事，五妹妹便只是‘犯错’而非杀人，为了大事化小，也许只是罚一顿了事，您是薛家的长辈，自然会以两全之策为优选……”

    姜荺娘先前也是一早都揣摩过了。

    以薛老太太的立场来看，她必然会为了保全姜荺娘和薛桂珠折中而行。

    若当真狠狠罚了薛桂珠，那么薛家人必然会记恨姜荺娘，这样一来并不能真正为姜荺娘好，只会令她在薛家难以做人。

    既不能息事宁人，那便罚上一顿。

    惩罚之后，一家人尚且还能维持，也叫他们对姜荺娘生出惭愧的心思来，往后能对姜荺娘更好一些。

    关键的地方就在于姜荺娘要的并不是这些所谓的好。

    薛老太太不得不佩服姜荺娘在做这些事情之前竟什么都想到了。

    “就你，年纪轻轻还深知人性在我面前说大话，也不嫌硌牙。”薛老太太冷哼道。

    姜荺娘被老太太这么一挤兑，脸也止不住涨红了。

    “那您身体没有大碍吧……”她有些心虚地转移话题道。

    薛老太太瞪了她一眼，道：“托你的福，还没断气。”

    姜荺娘闻言，只可怜地扯住她的袖子，哀声道：“实则我也不愿看到您为难，若我当真有心利用您，直接回来告状，对着五妹妹不依不饶，拿出我母亲来逼得您不得不维护我，之后我再离开薛家，岂不一样”

    薛老太太见她还理直气壮，便扭她一下，道：“别与我打马虎眼，这回算你自己聪明，回头我再与你计较，只是当下你既用这样的借口回来，就便继续这样与旁人说就是了。

    如此你是自己险捡了条命回来，料那大房的人也没脸来找你了。”

    姜荺娘听得薛老太太话里话外的意思还是护着自己，顿时亦是感动不已。

    “您待我真是好……”

    薛老太太却不耐地甩开了她，道：“现在在我这里卖乖也没有用了，回头我必然会与你也算清这账！”

    姜荺娘闻言有些瑟缩，长辈向来都有这样的威仪所在，叫她局促不安得很。

    后来姜荺娘一直陪着薛老太太到天黑，薛老太太才叫冯嬷嬷放消息出去说自己醒来。

    这时薛家的姐妹也都过来，既是瞧老太太，也是来看姜荺娘。

    姜荺娘则是拿着这说辞骗了所有人，回头见老太太似笑非笑的眼神，顿时又心虚地低下了声音，旁人只当她是说不下去了，便更可怜她的遭遇。

    薛老太太觉得累了，便叫她们都走。

    待姜荺娘与其他两个姐姐出来。

    薛桂瑶便与她道：“你可知道五妹妹是个什么下场”

    姜荺娘摇了摇头。

    “妹妹她做下了错事，外祖母要将她嫁去外地，只是母亲一直没肯松口，一直都僵持着……”

    薛桂瑶哼了一声，道：“只怕姐姐还不知道吧，那日我母亲在场却听得真真的。

    大伯母当日说给阿芙找了个合适的人家，说那人家是卖茶的，老实本分，后来阿芙就被五妹妹推入水中生死不明。

    再后来，祖母便说叫五妹妹嫁去外地，就嫁给大伯母自己选的人家。”

    她说着便露出了讽刺的表情来，道：“结果你们猜怎么地”

    结果那卖茶叶的远亲茶商原来竟是个缺条腿的，而且那人还娶过妻，前一任妻子便是被他给打跑的，乡镇附近的人都嫌他残暴，哪怕再不疼惜女儿，也不愿意将自家闺女嫁给他。

    那远方表亲为此便给刘氏送了好些东西，就托她在京城给自己儿子找个不知情的对象嫁来，刘氏那日便与老太太说起了姜荺娘。

    薛桂琬听完后，脸色亦有些不好。

    “母亲她怎能这样做……”

    薛桂瑶道：“所以我说阿芙可怜，现在家里人都知道了这事情，谁都不再为五妹妹说话了。”

    姜荺娘见她们竟都站在自己这边，心里隐隐有种奇妙的感觉，仿佛自己天生就是与她们是一家人一样。

    她先前心里那种不安的情绪顿时都消失不见，取而代之的是一种归属感。

    当天夜里姜荺娘躺在枕头上时，却有些睡不着。

    芷夏因为没忍住将她的事情与老太太说了，在她面前也很是没有脸面，便悄悄将灯吹了，也没敢打量姜荺娘。

    姜荺娘陷在黑暗里，也懒得动弹，慢慢地便沉入了梦乡里去。

    只是当夜姜荺娘却不知怎地梦见了薛桂珠被逼死的场景，又梦见薛桂珠面目可怖的来到她面前。

    初时她还有些怕的，后来那些可怕的东西竟都消失不见了，取而代之的是一股清冽熟悉的香气，令她的噩梦逐渐瓦解，叫她又重新陷入沉睡当中。

    待天亮时，姜荺娘却在自己枕头边上发现了一只木偶。

    那木偶被人穿上了衣裳，显得有些可爱。

    姜荺娘拿到眼底仔细看，发觉梦中的香气便是从这木偶身上来的。

    她再仔细打量，竟觉得那衣裳也眼熟得很。

    这不是庄锦虞春穿戴的式样，又是哪个

    姜荺娘没忍住笑，将芷夏叫来。

    芷夏看到她手里那木偶更是心虚。

    “姑娘莫要见怪，是那位瑾王殿下叫奴婢这样做的……”

    “他叫你这样做你就这样做，你是谁的丫鬟”姜荺娘脸上也没了什么笑意。

    芷夏吭吭哧哧也说不清楚，只含糊道：“姑娘的事情老夫人对奴婢已经很是不满，是……是瑾王殿下说奴婢可以继续留在姑娘身边，但要替他传些无关紧要的东西才行……”

    姜荺娘扫了她一眼，虽没有责怪她，但也并不赞成她这样做。

    只是她到底没有制止芷夏。

    只怕以庄锦虞那性子，她若是能处置了芷夏，他便能重新安插个叫她拒绝不了的人。

    她索性也就不去废那个力气了。

    “姑娘，早上的时候大房的丫鬟也来过，说是大夫人想要见您，我只说姑娘未醒来，她便回去了，我猜想她待会儿兴许还会过来……”

    姜荺娘道：“她待会儿若再过来，你便回绝了她就是了。”

    这个时候再去见刘氏可不是什么明智的选择。

    芷夏暗暗记下，果真将片刻之后又来的丫鬟给打发走了。

    而大房那边刘氏在姜荺娘回来之后便迟迟没有露面。

    一来薛桂珠做了丑事，叫她没脸见人，二来她自己也用了龌蹉的心思，故意给姜荺娘择了个性情暴戾的人家也被揭发出来，她实在是丢人得很。

    只是她没想到她一早上托了丫鬟去请姜荺娘过来，对方竟还拿乔不来。

    “珠儿呢，叫她出来。”刘氏烦躁上火，只叫那丫鬟将薛桂珠叫出来想想主意。

    岂料那丫鬟听了她的话后，神情反而愈发慌乱。

    刘氏察觉出不对，忙问她：“你这是什么表情，难道珠儿不在她的房间里”

    那丫鬟闻言连忙下跪磕头，与刘氏道：“是姑娘要奴婢瞒着的，她说奴婢若是不应，便要奴婢全家好看……”

    刘氏大惊。

    这当口，薛桂珠却不在薛府里，而是不知道想了什么法子将秦砚给约了出来。

    秦砚大抵怎么也没想到这个表妹竟变了个人似的，他本想劝她几句，只是才进了那茶楼的包厢里没多久，秦砚便见鬼似的离开了茶楼包厢，而薛桂珠却在众目睽睽下衣衫不整地追他出来，一时间令人议论纷纷。

    这种坊间轶事最难藏住，在薛桂珠回到府里的当天，一些乱七八糟的话也都传到了薛府里头。

    薛老太太听说了这事情，大骂大房的人都疯了。

    “这时候竟还不看住那孽障，叫她跑出去发疯，她这是把我薛家的颜面置于何地！”

    她急匆匆带人赶去了大房，却见薛桂琬满脸泪痕地跪在地上。

    “怎么回事儿”薛老太太问道。

    刘氏却怔怔道：“母亲，你帮帮我，帮帮你的孙女，她如今名声都被那秦砚给毁了，我想，不若叫琬姐儿出面承认白日出现在茶楼里的女子是她，叫她代替珠儿嫁给秦砚做妾……”

    薛老太太越听越觉得荒唐。

    “三丫头已经许了人，你竟连她也不放过！”

    “母亲，我不要姐姐替我，我心甘情愿做表哥的妾室……”薛桂珠话还没说完便被刘氏打了一个响亮的耳光。

    刘氏双目赤红，气得头昏脑涨。

    “你给我住口！”

    薛桂珠捂着脸呜呜的哭，薛桂琬却被冯嬷嬷扶起来。

    “母亲，我不愿替妹妹。”

    “妹妹有今日，都是母亲一手造成，母亲若是要怪，就怪自己吧。”

    薛桂琬头一回说出这样冲撞的话，竟叫刘氏怔了怔。

    薛桂琬却抬起手来，露出右手不太灵活的小指，与刘氏道：“自幼时妹妹因玩输了便气恼地关门夹断了我一根尾指，母亲你为了保护她的名声，逼着我说谎，维护她的名声。

    后来妹妹因为贪图那些漂亮的头面，昂贵的钗饰，你便应了那富商王虎的亲事，要了他一半的家产，将我许配给他，我也无话可说。

    可是如今，妹妹需要用到我了，你便毫不犹豫将我拿出去顶着。

    我虽是个庶女，可却也是个活生生的人，您若逼我，了不起就是一条命罢了，我又何苦活得这样卑微！”

    薛老太太听了，顿时陷入了沉默。

    刘氏听了她的话眼泪也止不住。

    她那样疼惜宠溺的女儿，如今就变成了这幅样子，怪谁呢

    是她纵容得薛桂珠胆子越来越大，乃至她最后连杀人害命的事情都敢做出，最该负这责任的实则就是她自己，她心里又怎会没数。

    薛桂珠听了这些却没有丝毫的动容，仍跪在刘氏面前扯着刘氏的袖子道：“母亲，我只要嫁给表哥，不要嫁给别人……”

    刘氏也慢慢地跪在她面前，问她道：“你再说一遍。”

    薛桂珠感到痛心无比，却仍然咬住了那句话，“我要嫁给表哥，做妾都行，我只要他，母亲那样疼我，为何连这点简单的事都不能成全我呢！”

    刘氏闭了闭眼，什么话也没有了，只抱住了薛桂珠痛哭出声。

    薛老太太只冷眼旁观，知道刘氏自己心中也有数了，便不再置问。

    隔几日，薛家角门分别发出了两辆马车。

    一辆是去往外地的马车，载着薛桂珠嫁去刘氏故乡，而另一辆马车则是薛桂珠身边丫鬟，是以妾的身份送去了秦府，对外只说当日是五姑娘身边的丫鬟与这秦砚逾越了规矩，如此也保住了薛秦二府的名声。

    刘氏则是一场大病倒下，竟都下不来床。

    发生了这些事情，却是远远超出了姜荺娘意料之外。

    没几日秦砚得了机会便来府上见姜荺娘，又急于与她辩解道：“姜姑娘，那日是五妹妹骗我说是要说清楚关于你的事情，我才过去的，实则我与她并无纠葛，我当时见她古怪，便毫不犹豫离开了，却没想到她竟自毁名节做出这样的事情来……”

    姜荺娘虽同情他的遭遇，却也不想叫他误会他们之间的关系，正欲与他说清楚，余光却瞥见帘子后有个人影子躲着。

    姜荺娘瞧那鞋子式样，不是芷夏又是哪个