负责这班衙役曹班役快步上前。

    他脸色煞白，单膝跪地，抱拳道：

    “大人，是卑职管教不严，御下无方，酿此大错，请大人重罚！”

    陈昭冷冷地瞥了他一眼，强压着怒火，道：

    “你的事，容后再说！

    先将这两个混账押回去！”

    “是！”

    曹班役如蒙大赦，连忙起身，指挥其他衙役将那两人押走。

    他擦了擦额角的冷汗，又凑近陈昭，禀报道：

    “大人，还有一事。

    卑职带人仔细搜检过芸娘的房间。

    发现她的首饰盒和存放私己钱的小匣子都空了，并未留下任何金银细软。”

    陈昭目光骤然锐利，如两道寒冰扫向一旁噤若寒蝉的老鸨和龟公，道：

    “说！芸娘的财物，是不是被你们趁乱私吞了？”

    老鸨吓得浑身一哆嗦，瘫软在地，带着哭腔连连摆手，道：

    “没有啊，大人。

    天地良心，老身虽然爱财，可也不敢动这些东西！

    再说当时乱成一团，只顾着拦人，哪还顾得上这个！

    再说了，官家回头要查，查出来，这可是要被剁手跺脚的。”

    龟公也把脑袋摇得像拨浪鼓，道：

    “大人明鉴，小的们真没拿！

    借小的一百个胆子也不敢啊！”

    陈昭眉头紧锁，示意曹班役再去盘问楼里其他杂役、护院乃至姑娘。

    片刻后，曹班役回来复命，面色凝重，道：

    “大人，问了一圈，所有人都说没看见，更没拿过。”

    陈昭沉吟片刻，眼中闪过一丝明悟。

    他看向曹班役，道：

    “若是赵虎强行劫走芸娘，事发突然，芸娘绝无可能从容收拾所有细软。

    除非……”

    曹班役也是老刑名，立刻反应过来，接口道：

    “除非是两人合谋！

    若是合谋，芸娘便可提前准备，悄悄将值钱之物打包。

    待赵虎一来，便可一同带走！

    这样一切就合理了！”

    “不错！”

    陈昭颔首，目光一沉，道：

    “匆忙之间，她绝对带不走全部家当。

    能收拾得如此干净利落，必是早有预谋！”

    他猛地转向老鸨，问道：

    “芸娘的贴身侍女何在？”

    老鸨一听，先是一愣，随即像是气炸了，尖声叫道：

    “对对对！还有那个死丫头！”

    她肥胖的身体爆发出惊人的敏捷，猛地冲进人群，揪着一个穿着粗布衣衫，瑟瑟发抖的黄毛丫头的耳朵。

    随后，她将其拽到陈昭面前，狠狠一推，骂道：

    “就是这个没用的死丫头！

    连个人都看不住，白吃饭的东西！

    芸娘跑了你都不知道，养你还有什么用！”

    那小侍女被推得一个踉跄跪倒在地，吓得面无人色，眼泪在眼眶里打转。

    陈昭见那老鸨状若疯虎，对一个小侍女又揪又骂，眉头一皱，喝道：

    “住手！在本官面前，岂容你如此放肆！”

    他目光如电，瞪了老鸨一眼，吓得老鸨立刻松了手，讪讪地退到一旁，嘴里却还不甘心地嘟囔着。

    陈昭不再理会她，转向那吓得魂不附体的小侍女，道：

    “小姑娘，你不要怕，抬起头来，好好回本官的话。

    本官在此，无人敢为难你。”

    那小侍女闻言，怯生生地抬起头，眼中泪光闪烁。

    看着陈昭平和的目光，她心中的恐惧稍减，轻轻点了点头，道：

    “是……大人。”

    陈昭问道：

    “本官问你，芸娘这几天，可有什么异常之处？”

    小侍女想了一下，小声答道：

    “回大人，芸小姐这几天是有些魂不守舍的，常常一个人坐着发呆，有时叫她好几声才应。”

    陈昭又问道：

    “除此之外，还有其他吗？

    比如，她可曾收拾过东西，或者见过什么特别的人？”

    小侍女犹豫了一下，偷偷瞟了老鸨一眼。

    不过，见陈昭在自己身边，正目光灼灼地看着自己，她咬牙道：

    “好像没什么别的了。

    不过前天晚上，芸小姐突然把我叫到跟前，塞给我一张银票。

    那是一百两，她让我找个机会，为自己赎身，离开这里，找个好人家过日子。”

    “一百两银票？”

    旁边的老鸨一听，眼睛瞬间瞪得溜圆，尖声叫道：

    “好你个死丫头！

    竟敢私藏这么多银钱！

    快拿出来！

    那是我云香楼的钱！”

    “放肆！”

    陈昭勃然作色，一股官威自然流露，指着老鸨斥道：

    “你这老鸨，眼里只有银钱，如此蛮横无理！

    逼迫良家为娼已是罪过，如今还敢咆哮，干扰本官问案！

    信不信本官立刻追究你拐卖人口、逼良为娼之罪，查封你这云香楼！”

    老鸨被这当头棒喝吓得魂飞魄散，扑通一声跪倒在地，磕头如捣蒜，连连告饶，道：

    “大人息怒！大人息怒！

    老身错了！

    老身一时猪油蒙了心，再也不敢了！

    求大人开恩！”

    陈昭冷哼一声，不再看她，继续问那小侍女，道：

    “小姑娘，你可知芸娘在京城内，除了赵虎，还可有其他相熟的亲友，或是落脚之处？”

    小侍女茫然地摇了摇头，低声道：

    “奴婢不知道。

    芸小姐平时不太说这些。”

    就在这时，跪在地上的老鸨像是突然想起了什么，为了戴罪立功，连忙抢着说道：

    “大人！大人！老身想起来了！

    好像有一次，我无意中听到芸娘跟人说话，提起过城南的土地庙！

    对，就是土地庙！

    听说她有个远房叔父在罗山镇土地庙内做庙祝。”

    陈昭目光一凝，立刻转身，对曹班役果断下令，道：

    “曹班头！立刻集合人手，随本官前往城南土地庙！要快！”

    陈昭一声令下，曹班役立刻召集了十余名精干衙役，一行人马不停蹄，直奔城南外的罗山镇。

    这罗山镇距离京城约有二十余里，镇子不大，那土地庙是坐落于镇子边缘一处略显荒僻的山坡下。

    红墙斑驳，屋瓦残旧，香火看起来十分寥落。

    抵达庙外，陈昭打了个手势，衙役们立刻会意，无声无息地散开，将小小的土地庙前后左右围了个水泄不通。

    陈昭与曹班役带着几名好手，悄无声息地贴近庙门。

    咯吱！

    突然，房门开了！