老朱早已知晓朱允熥心中的谋划，如今细细思量，也渐渐理解他为何如此布局。

    不得不承认，这套思路确实条理清晰，步步为营，且行之有效。

    只是。

    陈诚等人收复别失八里的之事，却令老朱心中憋了一口气，始终咽不下去。

    此事虽小，却伤了他的“颜面”。

    自己贵为大明开国皇帝，身经百战，何等威风，如今竟被孙子任命的两个使节，再加一个区区县令，轻而易举地比了下去，叫他情何以堪？

    这口气，岂能忍？

    若再不表现一二，他还如何自称大明“军神”？

    如何在后人面前挺起胸膛？

    被别人说自己处处不如孙子的滋味，可不好受！

    这脸面，必须得挣回来！

    问题是，别失八里的收复已经成了铁板钉钉的事实，想要插手都无从下手。

    老朱左思右想，唯一能做的，便是另辟蹊径。

    继续挥军向西“征服”更多的异邦国度，与那些掌控通往西方之路的国家一一签下盟约，彻底打通通往西方大陆的商贸通道！

    既然朱允熥想借海路拓展与西方的贸易，那他老朱，偏要走陆路开疆拓土。

    你走海，我走陆，看谁打通得快！

    海上波诡云谲，大风大浪无数，翻云覆雨，遇上风暴，船毁人亡不过转瞬之间的事。

    又怎比得上踏踏实实的走陆路呢？

    陆上人马行进虽慢，却胜在稳定、安全。

    一年四季，皆可畅通无阻，不受风浪的影响。

    怀着这样的念头，老朱心中便下了决心，要亲自领兵西征。

    要让世人明白，爷爷始终是爷爷，孙子还是孙子。

    虽然咱孙子很厉害，但他爷爷，还要胜他一筹。

    可如今的老朱，麾下人才紧缺，原来那些老将大多镇守朝中，不便调动。

    若贸然启用，反倒让人以为他只能靠着老部下撑场面，哪里还显得出他个人的本事？

    权衡一番之后，老朱索性干脆“借用”起孙子麾下的人才。

    陈诚、霍连诚、李伯约三人，能凭借数百兵马平定别失八里之乱，其胆识谋略，自不在话下。

    如此良才，焉能浪费？

    即便是朱允熥亲自提拔的人才，那又如何？

    如今到了自己手上用，那便是“无上皇”的人了。

    帝王之家，讲究的是大明的整体利益，谁提拔的并不重要，谁驾驭得了，才是真本事！

    于是，老朱才说出了刚才这一番话。

    三人闻听此言，顿时面面相觑，神情复杂。

    他们并未立刻跪地谢恩，反而都有些犹豫。

    片刻后，陈诚出言，小声问道：“敢问无上皇，挥师西征之举，陛下可已知晓？”

    这正是三人心中最为忐忑的疑问。

    出征西方，岂是轻率之事？

    那可是关乎千万里疆土，无数将士命运的大举动，稍有差池，便可能引发连锁动荡。

    最重要的是，统御千军万马，本就是极其艰难的差事。

    哪怕是身为主帅、坐镇中军，也得殚精竭虑，费尽心神，更何况是亲自率军西征？

    大明新军战力无双，所向披靡，打仗倒不在话下。

    但无上皇年事已高，前不久才从“鬼门关”走了一遭，虽说如今看起来精神尚可，可终究是大病初愈，根基尚虚。

    在大明境内“闲走散心”也就罢了，若远征千里之外，跋山涉水，风餐露宿，又怎堪劳顿？

    这件事，陛下，真的会允许吗？

    传扬出去，世人恐怕要指责皇上不孝，让一个老人家去打仗，实在说不过去！

    况且，战事瞬息万变，即便大明军力雄厚，新军精锐无双，也难保不会遭遇困兽之斗，敌人总有狗急跳墙的时候。

    兵凶战险，不是开玩笑的。

    若在征途中无上皇遭遇不测，那可不是立功受赏，而是他们三人的人头落地，满门抄斩！

    更别说，西方水土与中原不同，道路艰难，万一染疾生病，亦是后患无穷。

    因此，尽管老朱说得绘声绘色，“大饼”画得色香味俱全，但三人心中却犹如压了块石头，迟迟不敢松口应允。

    无上皇刚刚才收到来自陛下的亲笔诏信，虽然三人并未看到内容，但用脚趾头都能猜得出，那一定是劝无上皇早日返京的。

    自己等人又怎敢再带着无上皇往西，这还怎么向皇帝交差？

    然而，老朱听了陈诚的话，却是火冒三丈，怒不可遏。

    “咱是爷爷，还是他是爷爷？”老朱猛地一拍座椅扶手，怒吼道：“咱办事还要向那个小兔崽子请示？开什么玩笑！他是咱孙子，不是咱祖宗！”

    他盯着跪伏在地的三人，冷冷道：“你们若是不愿随军，咱现在就下旨，把你们三个全砍了。”

    这番话说得毫不留情。

    三人面如死灰，彼此对视一眼，皆知此时想要抽身已是不可能，只得咬牙低头，强作镇定地答道：

    “臣等愿听无上皇调遣，誓为大明开疆拓土，建不世之功！”

    伸头是一刀，缩头也是一刀，他们也只得认命。

    此刻，三人心中只有一个念头。

    那就是希望陛下能想设计，尽快劝得无上皇回心转意，收起西征之念，早日返回京师。

    否则，他们三个，恐怕连命都难保。

    原以为收复了别失八里，为朝廷立了大功，便可荣归故里，衣锦还乡，可谁曾料到，这竟是另一场风暴的序曲……

    老朱见三人终于应下，这才眉开眼笑，满意地点了点头。

    “好！好！好！”他连说了三声，声音洪亮，语气中透着一种久违的豪情：“只要你们跟着咱好好干，将来前程不可限量，光耀门楣，那是迟早的事！”

    接着，又加重了语气道：“若能在此番西征中立下赫赫战功，封侯封公，又有何难？”

    这一番话，如同一把火，瞬间点燃了三人心中的雄心壮志。

    公侯之位，那可不是寻常人能妄想的！

    莫说是封公封侯，哪怕只是最低阶的爵位，也是无数人梦寐以求，终其一生都难以企及的荣耀。

    尤其是在大明已统一山河、四海升平的时代，想要凭文治或政绩一路高升，难比登天。

    就连一个最低级的虚衔，所需的关系、功绩、天命加身，也早已远远高于想要官拜一品的难度。

    没有军功，那些高高在上，统率全国官员的政务大臣都难以得到一个低级爵位，更别说他们了！

    但若是随无上皇西征，征战异域，那就不一样了。

    这将一场另类的“开国之业”！

    历朝历代，真正能够换来爵位的，都是那些“打天下”的人马。

    哪一位侯公，不是从尸山血海中杀出来的？

    诚然，此次西征是无上皇一意孤行，未得皇帝首肯。

    他们三人身在其中，地位尴尬，稍有差池，便有性命之虞，甚至可能成为双方博弈的牺牲品。

    可话说回来，自古富贵险中求。

    若无危局，又何来转机？

    若无胆识，又何谈功业？

    想要建功立业、青史留名，想要晋升高位、封妻荫子，为自家累积世世代代的荣耀传承，又怎么可能不冒险？

    况且，就算留在京中做官，难道就真的安稳了吗？

    朝堂之上，权斗比刀剑更锋利，陷阱比战阵更凶险。

    官场上勾心斗角、尔虞我诈，稍有不慎，便是贬黜下狱，甚至祸及宗族。

    可即便如此，想要做官的人仍前赴后继，不计其数。

    说到底，风险大，收获也大。

    无论是沙场还是庙堂，终归都是一个“赌”字。

    在这场赌局里，与无上皇同行，虽有九死之危，却也藏着无比巨大的机会。

    三人皆非安于现状之辈，否则怎会铤而走险，敢假传圣旨，借兵借粮，只为一战定别失八里呢？

    如今局势再变，他们依旧选择相信自己的判断。

    危险确实是危险，但前途也实在太诱人了。

    说不定，自己也有机会名列公侯，永垂史册！

    一念至此，三人同时咬紧牙关，目光坚定，几乎在同一刻做出了相同的抉择：

    拼了！

    老朱可不是光会“画饼”哄人，他那向来是恩威并施的老辣性子。

    说完之后，便紧接着赏了几颗实打实的“甜枣”。

    “陈诚、霍连诚、李伯约，听旨。”

    三人连忙跪下，屏息凝神，等着接旨。

    老朱语调一顿，似是忽然想到什么，话锋陡然一转：

    “陈诚，咱封你为大明西巡使，正四品衔。”

    “霍连诚，封为西巡先锋官，加授正五品。”

    “李伯约，任西巡开路使，领正六品职级。”

    这一番加封，既是奖赏，也是立下军令状，更是将三人彻底拉入了自己的西征棋局之中。

    老朱封官极为干脆，不带半分犹豫，显得极有气魄。

    三人虽仅各升一品，但在这等战前紧要关头，先获得封赏便已是重用之意。

    本来，老朱是打算先斥责他们假传圣旨、擅调兵马的“过失”，再以收复别失八里的功劳为由赦罪封赏，借此树立威严，同时敲打一番。

    但转念一想，这桩事还可留作后用，关键时刻能当一根鞭子驱策他们，更显分量。

    如今若轻易翻篇，便失了震慑的效果。

    于是，他干脆将这“旧账”暂且按下不提，径直跳过，仅对他们加官，分寸拿捏得极是精妙。

    将他们三人的官职，皆冠以“西巡”而不是“西征”之名，则是为了减轻沿途诸国的抵抗心理。

    紧接着，老朱又命人取来金银绢帛，按等次赐予三人一笔丰厚的财物，以示恩宠。

    三人闻听封赏，又见白花花的银子和锦绣绫罗，皆喜形于色，连忙大礼叩谢，感激涕零。

    最重要还不是封赏，则是自己等人假传圣旨这事，就算是基本上揭过了。

    心头的一块石头落地，还有封赏，自然高兴。

    老朱摆了摆手，道：“好了，赏也赏了，官也封了。接下来，咱们得好好谋划一番，如何让那西方诸国望风而降，向大明俯首称臣！”

    话音方落，陈诚便躬身出列，拱手奏道：“启禀无上皇，微臣以为，凡事欲速则不达，切不可急于求成。”

    “要开疆拓土，先须稳固根基。”

    “眼下别失八里虽已归顺，然人心未定，朝纲未整，若仓促行军，后方空虚，必为患也。”

    “微臣之见，当以整顿别失八里为先，设立郡县，任命守臣，修明政纪，抚慰百姓。”

    “待得别失八里风调雨顺，民心归附，大明威望日盛，那时再发兵西征，方为上策。”

    老朱闻言，眉头不由微微一蹙。

    他当然知道，陈诚所言句句在理。

    行军打仗，谋算于前，历来讲究“未虑胜，先虑败”。

    兵者，国之大事，死生之地，存亡之道，岂容轻忽？

    战争从不是儿戏，一旦踏错一步，便可能酿成万劫不复之祸。

    古来名将，皆慎之又慎，绝不可因一时意气而轻率冒进。

    孤注一掷，只是无路可走时被迫的选择。

    眼下优势在手，去铤而走险，实为愚昧至极。

    如此行事，便是亲手为自己埋下败亡的祸根。

    毕竟，纵有盖世军威，亦无人能次次赌赢天命。

    大明方才吞下别失八里，尚需时日细细消化，理清政务，安抚人心。

    可若真就如此按兵不动，老朱心头又生出一丝不甘。

    自己此次领军西征，图的就是一个“争气”二字！

    若叫朱允熥那小子从海路先下一城，征服西方诸国，而自己却还在西途中磨刀霍霍，岂非被天下人耻笑？

    原是要争个“面子”，反倒平添“羞辱”！

    这一口气，老朱如何咽得下？

    正踟蹰未决之际，霍连诚上前一步，拱手出声：

    “无上皇，所谓‘磨刀不误砍柴工’。”

    “若要远征西方，亦无须急于一时。”

    “况且，欲令诸国望风而降，亦需先让‘风’吹到他们耳中。”

    “若我军进军太急，风声未传，他们尚未得知大明天军赫赫威势，反而会负隅顽抗。”

    “我军虽不惧一战，然由此所多耗的时间，恐怕远胜如今在别失八里整顿所需的时间。”

    “更何况，此番我军乃潜伏行军，轻装而来，仅携带火枪和少量弹药，重型火炮、大营辎重皆未曾随行。”

    “若要强攻坚城、克敌制胜，火炮之威不可或缺，需俟大军后续调运方可万全。”

    说到此处，霍连诚眸中神色微沉，声音亦低了几分：

    “除此之外，还有一条关键……”

    ……

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