这一念转过，周仓实顿觉胸口轻松不少，额头冷汗也慢慢不再渗出。

    “好，好……下官明白了！”周仓实连连点头，心中已暗下决心，一定要尽职尽责，处理好县中事务，绝不可再出半点差错。

    老朱没有再多言，只微微颔首，便带着蒋瓛等人头也不回地离开了县衙。

    不多时，他们便抵达了距离嘉裕关最近的一座军营。

    出示锦衣卫腰牌后，几人顺利面见了驻军主将沙祁阳。

    经过一番严肃盘问，沙祁阳终于吐露实情：“他们持有一份陛下的密旨，命令我暗中调兵支援。”

    “末将不敢违抗圣命，便从营中抽调了五百兵马，伪装成使团随从，与他们一同前往别失八里。”

    老朱神色一沉，声音也冷了几分：“密旨现在何在？”

    “密旨……”沙祁阳略显迟疑，眼中闪过一丝踌躇，最终还是从怀中取出那份密旨，道：“这道密旨，末将曾反复查验，笔迹、印玺都与朝廷所颁布的圣旨所用无异，不似伪造。”

    老朱接过密旨，目光一扫，随即断言道：“这是伪造的假旨！”

    “啊？”沙祁阳脸色骤变，失声道：“这不可能！”

    “末将以前曾数次见过圣旨，这份与真品一模一样，绝不可是假的！”

    老朱冷哼一声，语气凌厉：“陈诚早年便在行人司任职，曾奉旨意传达过无数圣旨。”

    “他对圣旨的用词，印章，纸张等所有细节了如指掌。”

    “若由他亲手伪造，普通人哪能辨得出真假？”

    沙祁阳神情震动，强自镇定，问道：“那你们又是如何识破的？”

    蒋瓛接口道：“此旨虽仿得极像，但只要细察，仍有端倪可寻。”

    “陛下天纵之资，早在数年前便命大明科学院研制出多种防伪手段。”

    “如今政务处、军务处的公文，皆使用严密防伪技术，而圣旨更是层层设防。”

    “其所用纸张，乃特制秘笺，较之大明宝钞所用还要稀贵十倍，不仅材质独特，更有严密监管，外人根本无法接触。”

    “除此之外，还有印章和封印之法，皆是独有。”

    “一份圣旨，防伪之处，总计有三四十处之多。”

    “若是密旨，那要更多。”

    “眼前这份伪旨虽做得巧妙，但漏洞至少有七八处之多。”蒋瓛淡淡道：“只因你官阶有限，平日所见圣旨寥寥，才会被轻易欺骗。”

    沙祁阳面色骇然，一时说不出话来。

    细细一想也确实如此。

    锦衣卫乃是皇帝嫡系，受皇帝直接指挥，接触的圣旨不计其数，远非常年驻守边关、闭塞一隅的他所能比拟。

    老朱看着假旨，道：“最关键的一点，既是‘密旨’，便是绕过军务处与政务处，未曾经过任何一道正常传达程序，而是由皇帝直接下达，经使团的使节，送至你手中。”

    他目光沉稳，语调一寸寸压下：“这中间没有其他任何官员过问，不经宣读，不设传抄，全程密封。”

    “为了确保机密不泄，同时也为了让接旨者深信不疑，密旨的形式与一般诏令截然不同。”

    “平日里颁发的圣旨，大多由政务大臣、军务大臣，或是宫中的秉笔太监起草代笔，交皇帝审阅认可后颁布。”

    “你们接到的圣旨，可能每次书写的人都不同。”

    “但密旨不同，密旨必须由陛下亲笔书写，不容他人插手。”

    “而你手中的这封‘密旨’，根本不是皇帝陛下的笔迹。”

    这句话一出，如雷贯耳，震得沙祁阳心头一震。

    旁人或许无法识别朱允熥的笔迹，可老朱却再熟悉不过。

    朱允熥才学出众、天赋聪颖，唯独那一手毛笔字写得不堪入目，潦草丑陋，远不及他人预期中的帝王之书。

    也因此，他平日极少动用毛笔，能不亲笔就不亲笔。

    偶尔不得不做批阅或亲笔书写指示之时，多半也倾向使用他钟爱的特制硬笔。

    让人意外的人是，在这个没有多少人写硬笔字的时代，朱允熥的硬笔字反而写得不错。

    所以，若他真要亲笔写密旨，多半会用硬笔写小字，不会用毛笔舞墨。

    可眼前这封“密旨”，却通篇用毛笔写成，字迹工整流畅，风格儒雅端庄，明显不是朱允熥的手笔。

    哪怕只扫一眼，老朱便看得十分清楚。

    这赝品，假得不能再假了。

    但对沙祁阳而言，他一个镇守边疆的将领，怎可能有机会见识皇帝的亲笔字？

    以前看到过的圣旨，也都是别人代笔的啊！

    他从未接触过，自然也无从辨认真假。

    陈诚显然是很清楚这一点，所以丝毫也不注意。

    此时听闻密旨竟是伪造，沙祁阳顿时慌了神，心头如坠冰窖。

    “假传圣旨，擅自调动兵马……”他喃喃出声：“陈诚和霍连诚，究竟想做什么？”

    沙祁阳用带着惊惧与颤意的声音，似自言自语般的反问。

    蒋瓛皱眉，沉声道：“有没有可能，他们根本就不是陈诚和霍连诚，而是其他人冒充呢？”

    蒋瓛之所以会如此联想，也并非毫无缘由。

    在元朝年间，便曾发生过一桩匪夷所思，震惊天下的奇案。

    当时有一名籍籍无名的小吏，名叫范孟，此人胆大包天，竟冒充钦差大臣，自封为“河南都元帅”，号令整个河南。

    他先是以假传圣旨，强行控制河南地方政权，继而大开杀戒，将河南省的平章、左丞、总管等众多文武高官一一诛杀，将整个河南纳入掌控之中，军政一体，皆受其节制，俨然成为一方土皇帝。

    更令人震惊的是，整个河南省自上而下，所有的官吏军士，竟无一人识破，反而都深信不疑。

    真把他当作了奉旨而来的钦差。

    甚至被杀的高官，也都认为真是皇帝降旨要杀自己。

    直到某日，范孟酒后失言，在醉梦中吐露实情，这场骗局才终于被揭穿。

    此事若非史册有载，任谁听到，都只会觉得太荒唐的。

    却又确确实实发生在真实的历史长河之中。

    可见，世事之荒谬，往往远超人们的常识与想象。

    有此前车之鉴，蒋瓛如今心头也就自然而然浮现类似之念。

    老朱眉头紧蹙，似是想起了另一桩细节，转而问沙祁阳：“那些人从你手中借调了兵马，可他们还带了大量的准备赠送给别失八里部族贵人的礼物，这又是从何而来？”

    沙祁阳毫不迟疑，立刻答道：“是他们派人暗中前往嘉裕关集市采购的。”

    “嘉裕关素来商贸繁盛，南货北货应有尽有，各地珍玩异宝亦不罕见，想置办些体面的礼物并不困难。”

    他顿了顿，又补充道：“至于所用的钱财，他们并未向末将明言，但末将揣测，极可能是从嘉裕关的大明银行调拨的。”

    “嘉裕关乃是边陲重镇，往来商贾络绎不绝，货物流通极广。”

    “商人们或存或贷，资金频繁流转，因此本地大明银行的资本雄厚非常，调出数百万贯银钱，也并非难事。”

    在这个尚未进入电子联网时代的背景下，即便同属大明银行系统，不同地域的分行之间，短时间内可动用的资金数量差异极大。

    一个寻常县城的分行，所能即刻调配的资金，也许不过数万贯。

    唯有省府所在的大城，才能动辄支取数十万甚至上百万贯银钱。

    当然，若有特殊需求，县级分行亦可提前向省城或总行报备审批，在获得上级批复后，由上级调拨资金，这个金额几近无上限。

    只是，这一切都需要时间。

    而使团的人，要赶时间离开，以防出现变故，哪有余暇走完繁复流程？

    显然，他们不可能等待冗长的调资周期。

    然而，嘉裕关并非普通县城，它是沟通南北、连接内外的重要关隘，更是边地第一繁华重镇。

    正因如此，其大明银行分行每日处理的资金数目庞大，账面流动性极强，在分行自有资金的调配能力上，也不逊于一般省会城市，甚至犹有过之。

    “好啊！”蒋瓛怒极反笑，声音蕴藏着刀锋般的杀气：“竟敢从大明银行挪用银钱，购置物资，还假旨兵遣将，暗中输送给外邦！这帮吃里扒外、勾结敌国的败类，就该千刀万剐，寸磔凌迟！”

    他素来唯利是图，旁人的死活在他眼中不过草芥。

    但今日碰到的这等事，连他都感到愤怒异常。

    老朱却轻轻摇了摇头，道：“未必是假冒。”

    “他们自金陵起行，一路皆有踪迹可循。”

    “随行人员众多，沿途与驿站交接文牍频繁，各地官府有所接应，凡所递交的文书与通牒，也俱有记录。”

    “若是有人假冒，根本瞒不过去，早在途中便会露出破绽。”

    得益于朱允熥建立的高效通信体系，大明各省府县皆设有驿传与邮递系统，不仅方便了百姓，也使得朝廷与地方之间的文书往来频繁而密切。

    让朝廷各部加强垂直管理，正是得益于这一体系。

    要不然，按以前的信息传递效率，将各个部门分散开来，由京城的直属上级部门直接管理，几乎是不可能的事。

    按便，凡是奉命出京办差的官员，皆需每日通过信函向朝廷备案行程，通报动向。

    这些信件虽为普通公文，不必加急传递，但亦不可怠慢，视为挂号类信件处理，确保可靠递达。

    由于制度严密、成本低廉，信件数量很多，这一机制极大限制了假冒之可能。

    倘若真是冒名顶替，根本无法进行定期汇报。

    更遑论还有其他层层措施。

    从路线到印章，从接待到开支，每一步皆有迹可查。

    老朱语气愈发冷静笃定：“不是有什么人冒充，就是使团的人有意为之。”

    “那他们是疯了吗？”蒋瓛眉头猛跳，脱口而出。

    沙祁阳也异口同声。

    两人皆神情错愕。

    短暂沉默后，蒋瓛咬牙接道：“陈诚乃是政务大臣杨荣举荐，霍连诚则是梁国公所，深得梁国公的器重。”

    “两人一为正使，一为副使，虽官阶不高，却早已简在帝心，只待出使有功，便可扶摇直上。”

    “有此背景和前程，为何要自断前程？”

    沙祁阳亦频频点头，满脸疑窦未解。

    能得杨荣与蓝玉两位权臣举荐，已是朝中罕有的荣耀。

    他们对陈诚、霍连诚如此看重，足见二人资质非凡、前景广阔。

    按理说，有这等倚仗，再辅以出使之功，只待归来，便可青云直上。

    为何要铤而走险，做出如此不智，甚至几近疯狂之举？

    “因为他们想立功，立大功，立下千古留名的旷世之功！”老朱的声音，像是穿透风沙的钟鸣，久久不散。

    “若咱推测无误，这一切的幕后推手，应是嘉裕县令李伯约。”

    “李伯约原本官居五品，又在京畿任职，年少得志，意气风发，仕途本可顺风顺水。”

    “可惜天有不测风云，他因亲王造反案遭贬，调来这边远之地，自此心有不甘，志难平。”

    “一个有野心的人，是不会安于平庸的。”

    “嘉裕虽为要塞重地，却非升迁之地。”

    “他若想重回京师，甚至更进一步，靠安分守己，根本无望。”

    “于是，借着使团西行之机，李伯约从中策动，说服了陈诚和霍连诚二人。”

    “三人一拍联手伪造圣旨，骗得兵马，又挪用银行银两，假托赠礼之名，暗中调兵遣将。”

    “他们的真正目的，是要一战灭掉别失八里，把广袤西域重新纳入大明版图。”

    老朱缓缓吐出一口气，情绪复杂：“若此举成功，纵使是假传圣旨，又算得了什么呢？？”

    蒋瓛呆若木鸡。

    确实。

    唐时名将李靖，抗命不受太宗与东突厥议和的旨意，擅自出兵，兵锋所指，一战灭了东突厥。

    李世民非但未加罪，反而给予了厚赏。

    因为他的功劳，远远盖过了罪责。

    同理，若这支使团真能将整个西域重新收归大明，其功之大，堪称盖世。

    就算手段有违纲纪，也将被视作“非常之事需用非常之策”。

    “他们这是在赌啊！太冒险了！”蒋瓛摇头：“区区数百人马，虽带了火枪，可火炮不便随行，弹药又有限。”

    “没有后勤补给，若战事持久，子弹耗尽之后，他们又准备怎么办呢？”

    “凭这点兵力就妄图平定西域，实在是异想天开！”

    老朱却神色不动，淡淡一叹：“当年班超不过三十六人，也敢闯西域，安定诸国。此举虽狂，却并非毫无前例。”

    “他们确实有胆识。”老朱目内浮现一丝复杂之色。

    大明的臣子，竟这般勇于担当。

    “若他们败了呢？”沙祁阳脸色微变，心中升起一股莫名寒意。

    那可是五百条精锐。

    一旦失败，这些人必然死无葬身之地。

    可这支兵马乃是他亲手放行的。

    若朝廷追查下来，沙祁阳如何交待？

    身为边关守将，却被一纸假圣旨所遍，难逃失职之罪。

    “既然已经做了，就没有回头路。”老朱目光一凛，忽然正声道：“咱就再帮他们一把！”

    “再调派更多的兵马，扮作商队，散为小股，分批前往别失八里接应。”

    “咱亲自来指挥作战。”

    ……

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