秋斗结束之后，天书院的招新工作很快便开始了。

    曹劲松作为负责丰州招新的教习，在休息半月之后便又再前往了丰州，陪同前往的是向芙与刘建安。

    尽管他们是去年的新生，也没加入掌事院，但作为丰州弟子就是这样，能干就要干，不能当闲人。

    随他们一同回到丰州的，还有匡诚。

    他此行回来丰州是为了清查账簿，清点今年秋收后送入库仓的粮数，顺便按照季忧先前的嘱托，赶在冬日来临之前，成立一家对外的商号。

    匡诚不过是个手无缚鸡之力的书生，曹劲松怕他遇险，于是顺路将其送到丰州府。

    经过了春耕的大规模联合开垦，以及司农官的粮种选育，再加上丰州今年难得风调雨顺，他们都觉得丰州的余量会有很多。

    但看到数字的时候，几人还是被吓了一跳……

    好家伙，当真让这孽徒赚到了……

    将匡诚护送到了目的地点之后，身怀招新任务的曹劲松一行又从丰州府离去，沿官道向东南而行。

    丰州偌大，顶得上中州一个半，但真正能有名额修仙的其实并不多。

    因为仙宗招新最大的门槛不是天赋，而是资质，能够被选去修仙的，也就是一些官宦之后而已。

    所以曹劲松一行折腾数日，最后也只是在丰州找到了两个资质不错的，一个是上方郡太守之子，另一个则是安北郡太守之女。

    除此之外还有两人，是镇北军家眷，以军功名额被招收。

    秋日渐深时节，前往其他州郡招生的教习带着自己选中的子弟陆续回归。

    然而天书院今年的招生，用三个字来评价就是很失败。

    年未弱冠的下三境圆满只有一个，而且还是长老阁子弟。

    他的长辈是仙宗大能，能在年未弱冠之前达到下三境圆满自然不会是难事，这其实不算是成功的招生，因为他们本来就是要进天书院的。

    也就是说，太元二年，天书院没有一位真正年未弱冠的下三境圆满经过招新入院。

    “我天书院的名声，当真烂了？”

    “不，我这一行也遇到了其他仙宗的招生教习和宗外行走，询问之下发现，其他仙宗的情况大多也是如此，唯一好一点的就是灵剑山，有两位招新入宗的下三境圆满。”

    秋叶簌簌而落的晴朗秋日，丁昂坐在教习院的茶亭之中对归来的一众教习解释道。

    孙教习闻声轻捋胡须：“这也不难怪，毕竟灵剑山子弟在本次天道会上虽未拿到榜首，但因为有三位弟子进入先贤圣地，人数之上仍旧是仙宗之首，名声偌大啊。”

    丁昂闻声端起茶杯：“影响还不止这一点。”

    “哦？”

    “各位也知道，灵剑山因为圣器重新择主一事，导致天剑峰与玄剑峰相互暗中对立，所以灵剑山和我们天书院不同，每年新招的弟子只要入院便要选峰，便再也无法更改，而今年这两位下三境圆满全都选了玄剑峰。”

    “竟有此事？”

    “不错，我思来想去，应该还是因为天道会吧。”

    如今距离天道会结束已经过去两月，随着时间的推移，天道会对战的各种细节都渐渐被传扬开来。

    尤其是季忧的对战，也不知传言从何而来，比别人的都清晰，简直有种叫人身临其境的感觉。

    丁昂此时端着茶杯：“被称为天剑峰最强的颜昊，只接了季忧十六剑，败的惨不忍睹，而出身玄剑峰的颜锐接了三十二剑，虽然也败了，但却全身无伤，玄剑峰因此名声大噪，不是没有道理，而且那颜锐不过是个旁脉子弟，可不是峰主后裔。”

    其他教习听后点了点头：“弟子心中自然是有杆秤的，灵剑山的天剑峰此次当真是损失重大。”

    “我倒是知道这颜锐。”

    “？”

    “各位也知道，我家夫人出身灵州的，根据我所了解的消息，这颜锐距离颜昊应该是差些的，不知为何却在天道会上神威大作了。”

    曹劲松正坐在窗前闭目养神，听到此话顿时咳嗽了一声。

    不知为何？

    呵，还不是因为我徒媳就是灵剑山小鉴主！

    没有神威大作，有的只有精湛演技。

    而那位说书的教习听到了咳嗽声，顿时降低了声音，一副规规矩矩的样子。

    带出一届天道会榜首的曹教习目前在教习院风头正劲，谁也不想触他霉头。

    丁昂忍不住暗骂一声狗仗人势，随后便压低声音开口：“今年只有一位年未弱冠的下三境圆满，来年这秋斗怕是不用进行了。”

    “这……还真是。”

    “不错，其他人未曾圆满，自然难入通玄，这名额定然会落在那位长老阁子弟的头上，由此看来，这楚河、方锦程之流还是有些时运不济了，尤其楚河，当初费尽千辛万苦也没能如愿。”

    言尽于此，众人纷纷沉默，不由得回忆起一年之前的那场秋斗，不由得头皮发麻。

    新入院的学子和前几年没有什么区别，世家弟子也好，名额入院也好，每日都到悟道场感悟天书。

    但就像是去年那般一样，一连许久都未能有人成功。

    那位长老阁子弟也是如此，从野心勃勃直到开始接受现实。

    而新入院的那几个丰州子弟则是修道、交友，渐渐熟悉了天书院的生活节奏。

    他们虽出身于官宦世家，但终究是凡人之后，尤其还是出身于丰州的凡人之后，入院之前其实是有些忐忑的，尤其是见到那些世家子弟拿丹药对瓶吹，灵石在面前摆一堆，心中难免有些自卑。

    可随后他们才发现，他们从不曾被人贬低和看轻，甚至有些京中世家听说他们是丰州子弟，还会特地设宴邀请。

    事实上，天道会一战之后，已经很少有人会蛐蛐丰州了。

    这个原本没有修仙世家的贫瘠之地，因为一个人的存在，在众人心中的感觉正在渐渐异化。

    与此同时，还有一批沉沦于天书院外院的学子期满五年，带着无尽的遗憾离开了天书院。

    有一些修为较高，被京中世家和灵石商会请走，成为供奉。

    以往时节，去灵石商会做供奉的数量较多，毕竟加入灵石商会是直接可以有灵石用的。

    至于一些与入院时修为差不多的，根本就无人问津，自觉回家也没什么颜面，便会主动进入到更加下层的仙庄。

    但这一次稍有不同，这些人刚离院就遇到了一群人，为首的是一位胸很大的胖子，递给他们一张纸页。

    大家都是知道他是天书院的曹劲松，而纸页上则是来自丰州的邀请函。

    来吧，当牛马。

    不多时，时间便到了深秋季节，天道会的喧嚣渐渐散尽，众人又回到了修行不知岁月的寂静之中，直到新一轮的税奉收缴再次开始。

    咕噜咕噜——

    随着征收税奉的旨意下达，各地官府的税车也开始在九州频繁往来，辘辘作响的车轮声从早到晚不停。

    官府之中的差人也开始忙碌了起来，走街串巷，挨家挨户地清查，将足数的生产物资搬上马车。

    有些官差寻到稍微大一些的门庭，还会多拿些，等到夜晚脱去差服便去了花楼。

    随后，满载的马车便带凡人辛苦一年所获的六成份额，纷纷送入世家，仙宗，以及各地仙庄之中，供给这些仙人，让他们可以心无旁骛地修仙，远离世俗。

    当然，此间仍有交不起税奉者，整日惶恐不安地挨着，挨到最后还是穿着单薄的衣服，携家带口，在这寒意逼来的冬日开始流亡。

    而这些交不上税奉的人大多是家中添了新丁，还有年迈父母要赡养。

    一路寒风刺骨之中，襁褓之中的婴儿也只能忍冻挨饥，稍有不慎，一夜间便被冻得浑身发紫。

    更有些老弱腿脚不便，干脆便不跑了，含泪看着儿孙，叫他们能活下去就好。

    但青云天下虽然偌大无垠，这般凡人又能逃向何处。

    尤其是每逢这个时节，各个地方的衙门都会派出大批人，私下拦截抓捕，根本没有什么生路。

    住在中州天水郡竹溪县的铁牛一家便是如此，在冬日即将来临之际东躲西藏，可最后还是被抓进了牢中，万念俱灰。

    其实铁牛是不怕死的，只是少了些自己寻死的勇气，若是顺水推舟，顺脖子一刀也就结束了，下辈子再也不来。

    可问题是逃税并不是死刑，而是鞭刑。

    被打的皮开肉绽，来年该交的份额还是依旧要交。

    妻子身子骨孱弱，儿子尚在襁褓，铁牛要替他们来挨，就是不知道能不能挨得住，也不知自己若是有幸解脱了，剩下的妻儿又该如何过活。

    当初家中劝他不要千万不要生，说生一命要一命，他不听，觉得有膀子力气怎么也不会走到最后一步，没想到事情还是想简单了。

    深夜铁窗之下，饥寒交迫的铁牛难以入眠。

    就这样干瞪眼挨到了翌日清晨，牢门被打开，牢头将他逃亡时仅带的一只包袱丢给了他：“可以走了。”

    铁牛张了张嘴：“可以走了？”

    “你欠的那些，有人帮你交了。”

    “那……那我妻儿呢？”

    铁牛对于有人给交粮是根本不信的，觉得是衙门搞错了，但当下并未声张，而是焦急地询问着妻儿的下落。

    牢头看他一眼：“他们已经回家了，你也赶紧走吧，休要磨磨唧唧。”

    “多谢牢头，多谢牢头……”

    和铁牛一起被抓的，还有五人，此时也是一脸恍惚地走出牢房。

    因为在漆黑的牢房之中被关押一夜，初见阳光的他们立刻感受到一阵刺痛，等到眼前的白茫消退之后，才发现有粮车在此间不断进出。

    但这些粮车并非来自于官府，而是悬挂着无虑商号的旗帜。

    铁牛揉着眼睛，渐渐习惯了青天下的光亮，随后便迈步向城外走去，辗转多条土路之后终于赶回了村子。

    推门进入家中，他便见到妻子正抱着孩子，手中端着一碗麦粥，见到他回来之后立刻起身，与丈夫抱在一起。

    铁牛拍了拍妻子的后背，眼睛则顺着妻子的肩膀看向屋角。

    那里有小半袋粮食，上面写着无虑商号的名字。

    铁牛眼神一怔：“这……这粮食是哪儿来的？”

    妻子将孩子抱回房中又走出堂屋，从怀中取出一张借据：“是阿娘见我们进去了，去找商号借的……”

    “阿娘怎敢去找商号去借？这些喝血的，来年要还多少？”

    “他们不用你还，但是要你去做工半年。”

    铁牛浑身打了个冷颤：“去何处做工，又是那每年都要死几百个的灵矿……？”

    妻子握着他的手：“相公不用害怕，不去灵矿，是去丰州。”

    听到这句话，铁牛的眼睛渐渐：“怎么会是去丰州？官老爷每天派人四处巡视，不就是怕人逃到丰州，往常交钱都去不得，如今为何能去了？”

    自打去年丰州的税奉被砍到三成，无数人都想要奔着丰州流亡，但被打断腿的不计其数，不曾想如今却是能去了。

    妻子听后摇了摇头：“不是搬过去，是你随无虑商号过去，赚到钱再回来，税奉还是要交到咱们当地的衙门，仍是六成，我和儿子会被扣押在此，老爷们要的只是税奉，就算你是在别处赚他们不会阻止。”

    铁牛张了张嘴：“我自己一人过去……”

    “能活的，相公，这是个活路来着，我打听过了，丰州前几年出现的那个仙人你可还记得？他会给你田地的，还会有人帮你，只要你好好干，是够我们一家三口活着的。”

    “可是……他们图什么？”

    妻子眼含热泪地看着他：“我也不知道他们图什么，但我们的小牛可以活下去了。”

    铁牛搂住妻子的肩膀：“我去，我去丰州，他们有没有说什么时候去？”

    “过几日就去，二舅他们也会和你一起，你们路上一起作伴，我也好放心一些。”

    “做什么工要大冬天就去？”

    “我也不知……”

    “算了，听天由命吧，我会好好做的，等赚到钱一定会回来的，再难我也会回来的。”

    妻子抬起婆娑的泪眼看着他：“我可不怕你这个没良心的不回来，人家那边说了，你要不回家养活妻子孩子，他们那边也会打断腿的。”

    铁牛听后搂紧妻子：“不打断腿我也回来……”

    税奉收缴后很快就入了冬，寒流顺着北境越过了高耸入天的城墙，吹冷了九州，以至万物凋零。

    九州百姓之中，交不上税奉的其实不多，因为那样的人也根本无法在这种世道里活到现在。

    但缴纳过税奉之后是否还能活着过冬，却是一个未知之数，因为很多贫苦之家在缴过税奉之后，留下余量很难再养活家人。

    往常那些年，有人会选择硬抗，生死由命。

    有些人则会去商号借粮，借一还三，还五，最后还不上便终身为仆，卖儿卖女，当牛做马。

    不过随着初雪的落下，一批低价的粮食却开始流入了九州。

    有些干脆半买半送，一分钱都拿不出的，就直接签了做工单。

    其实这件事是动了一些人的利益的，因为有些商号是专门做借粮生意的。

    这些给百姓借粮的商号基本都是依托于一些最底层的小世家，而这些世家基本就是很久之前便开始落没了，只能做这些营生来延续富贵。

    而他们借出的粮，其实就是当初收缴上来的税奉。

    有些世家根本用不到那么多，便会流入他们的手中运作，灵州卢家一支旁脉就是做这个生意的。

    他们原本是打算趁着这个冬日从凡人的身上再榨一笔，没想到会遇到这种事情。

    “那商号什么背景？”

    “是个新开的商号，秋日时才出现的，也没多少能够查得到的信息，只知道是来自于北方。”

    “北方人也敢来插手我南方生意？”

    熬炼岁月而终成融道的老家主不怒自威，语气之中暗含不悦：“可查到主事人是谁？”

    卢家管家闻声躬身：“是一位个来自盛京的商人，查来查去也没查出什么背景。”

    “走，去会一会这商行。”

    威严无比的老家主起身，带着家中几个下三境圆满的好手出了家门，随后来到了灵州府城长街一家新开的商号之中。

    紧接着一股气劲便穿堂而过，那老家主挥手拍碎了写着无虑二字的门匾，厉声呵斥着让他们赶紧离开，休要再出现在此处，还说若是下次再来，碎的便不再是一块门匾那么简单。

    这老家主出手也算谨慎，怕其背后有人，第一次前来没有伤人。

    其实这件事是不需要那么谨慎的，在他看来，做这种营生的人又能有多大的靠山。

    果不其然，柜上的伙计一副诚惶诚恐的样子，见状直接匍匐在地，吓得瑟瑟发抖，连话都不敢说。

    见到这一幕，那位老家主满意而归。

    只是让他没有想到的是，翌日清晨，老家主刚刚从床榻之上起身，便见到数座驾辇御空而来，落在了他的宅院之中。

    迎面而来是卢家主脉的一位老祖，挥手就将其一巴掌拍翻在地，眼神锋利地看着他，叫他亲手雕一块匾额速速送去。

    离开其宅院之时，卢家老祖忍不住惶恐地望向了滨海的那三座剑峰。

    灵剑山平日是不理俗事的，就算有世家争斗伤亡都很少插手，他想不明白为何他们此次会特地关注卖粮这种小事。

    更可怕的是，来的那人他打听过，据说曾是灵剑山小鉴主的贴身婢女。

    据说中州和丰州都在下暴雪，连带着极少下雪的灵州此时都有雪花不断飘落。

    卢家老祖站在这雪天之下感觉到一丝凉意，不过这凉意所来，却是源于内心。

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