妇人拉着孩子的手，踉踉跄跄地退出府衙大门。

    孩子仰起脸，小声问道：

    "娘，官府给爹爹发的钱到了吗？

    "

    陈王氏蹲下身，用粗糙的手掌抹去孩子脸上的尘土：

    "小虎乖，咱们去登州，去你爹当兵的地方，会拿到钱的。

    "

    她声音压得极低，像是怕被谁听见似的。

    最终，母子二人看了一眼官府的大门，无奈地转身离去。

    小虎赤着脚，已经磨出了血泡，却咬着牙不吭声。

    陈王氏摸出怀里最后两文钱，在城门口买了块粗面饼，掰成两半。

    孩子狼吞虎咽，她却把自己的那半偷偷塞回袖中。

    "娘不吃吗？

    "

    "娘不饿。

    "

    陈王氏勉强笑了笑，眼角皱纹里嵌着泪光。

    母子二人沿着官道向东走，夜里就蜷缩在路旁的草垛里。

    此时已经是四月，夜风仍带着寒意，小虎在梦中瑟瑟发抖，陈王氏便解开自己的外衫裹住孩子。天蒙蒙亮时，她被一阵窸窣声惊醒，发现一只野狗正在翻他们的包袱。

    她奋力去驱赶，但还是晚了一步，野狗吊起半块面饼，一溜烟跑了。

    陈王氏委屈的想哭，但是强忍着眼中的泪花，继续带着小虎赶路。

    第五天晌午，小虎突然栽倒在路边。

    “儿子，儿子，你怎么了？”

    陈王氏抱起孩子，发现他额头滚烫。

    慌乱之中，她看到前方炊烟袅袅，是个小村落。

    她跌跌撞撞地跑到最近一户人家门前，跪在院子里磕头。

    "行行好吧，孩子饿的不行了都……

    "

    开门的农妇看见她怀里昏迷的孩子，连忙端来一碗稀粥，又拿出半块黑面馍馍。

    陈王氏不住磕头谢恩，把粥给小虎喂进去，小虎砸吧砸吧嘴，这才转醒。

    农妇问道：

    "大妹子，你这是要去哪儿？

    "

    "去登州……

    "

    陈王氏哽咽着说道：

    "孩他爹是登州卫的兵，死在朝鲜了……

    "

    农妇叹了口气，从屋里拿出个旧包袱皮，包了几个窝头塞给她：

    "前面二十里就是潍县，到了那儿能搭上去登州的粮船。

    "

    潍县码头上，运粮的漕船正要启程。

    陈王氏跪在跳板前，额头抵着潮湿的木板：

    "求老爷带俺们一程，孩子他爹是登州卫的……

    "

    船把头瞥了眼她褴褛的衣衫，正要挥手赶人，忽然看见小虎怀里抱着的木牌，竟然是个灵位，仔细看了看，原来是当兵的军牌，嘴里嘟囔着晦气，却还是让开了路。

    陈王氏千恩万谢，在船上帮忙干点洗衣做饭的活，一路跟着船来到登州。

    登州城的城墙比济南还要高，陈王氏牵着孩子站在府衙前，望着那两尊石狮子发呆。

    小虎怯生生地拽她的衣角：

    "娘，爹以前就在这里当差吗？

    "

    府衙前的衙役看见这对衣衫破烂的母子，立刻横起水火棍：

    "去去去！要饭到别处要去！

    "

    陈王氏扑通跪下，从怀里掏出已经揉皱的文书：

    "军爷行行好，俺男人陈大勇在登州卫当兵，去年战死在朝鲜……

    "

    "又是来要抚恤的！

    "

    衙役不耐烦地用棍子戳地，说道：

    "抚恤银两都是按季发放，还没到日子呢！

    "

    陈王氏只好在府衙门口等着，第一天，有师爷出来看过文书，说会查证。第二天，衙役扔出半碗剩饭。第三天清晨，她被一盆冷水泼醒。

    衙门里的班头拿着皮鞭，说道：“查过了，你男人虽然在登州卫当兵，但是，籍贯是济南府，你应该去济南府领抚恤。”

    陈王氏赶忙说道：“民妇去过济南府了，可是，那里的大老爷说，人在哪当兵，抚恤就在哪发……”

    “那我不管，赶紧走！”

    班头说着话，挥鞭子驱赶。

    陈王氏不住哀求：“求求你了，没有抚恤，俺们娘俩的日子过不下去……”

    "贱妇！再敢在此喧哗，治你扰乱公堂之罪！

    "

    班头恶狠狠地扬起皮鞭，作势就要打下来。

    小虎扑上来护住母亲，脸上挨了一鞭子，留下一道血痕。

    陈王氏死死搂住孩子，额头磕在石阶上撞出血来。

    周围渐渐聚起看热闹的人群，有人摇头叹息，更多人麻木地看着。

    直到衙役抡起棍子驱散人群，她才抱着孩子跌跌撞撞地逃开。

    集市东头的槐树下，陈王氏抚摸着小虎的伤口，心疼不已，不知如何是好。孩子疼得直哆嗦，却咬着嘴唇不哭出声。

    就这样过了许久，陈王氏望着儿子蜡黄的小脸，心里做出一个艰难的决定。

    "儿啊，娘给你找个好人家吧！

    "

    小虎睁大眼睛，突然死死抱住她的胳膊：

    "娘不要卖俺！俺能干活！俺去码头搬货！

    "

    陈王氏的眼泪砸在孩子手背上，抱着小虎，痛哭一场。

    小虎已经饿得没了力气，哭着哭着，竟然睡着了。

    陈王氏便在路边捡了根稻草，插在小虎后脖领，蹲在街边，等待买主。

    如果运气好，把小虎卖到好人家，至少不会饿死。

    "小娘子要卖孩子？

    "

    一个满口黄牙的牙人凑过来：

    "男娃五钱银子，女娃三钱。

    "

    陈王氏抱紧孩子后退两步，神情十分纠结。

    牙人不满道：“你倒是卖不卖啊？”

    这时集市那头突然传来一阵喧哗，几个穿短衫的年轻人背着奇怪的铜制仪器走来，领头的正在本子上记录什么。

    一个戴圆框眼镜的年轻人指着远处的官道说：

    "张师兄，这边地势平坦，适合做中转站。

    "

    牙人见对方不答话，表现的很不耐烦，便催促道：“给你加一钱，行了吧？”

    说着话，伸手就去抱陈王氏手里的孩子。

    陈王氏舍不得撒手，这时候，小虎突然惊醒吓得尖叫起来。

    牙人见陈王氏犹豫不决，干脆伸手就抢。

    陈王氏哪里抢得过他，小虎立刻被那名牙人抱在怀里。

    “你这娃，还挺……哎呦，属狗的你啊！”

    没想到，小虎突然张开口，咬在那名牙人的手腕上。

    牙人吃痛放手，立刻大骂起来，小虎则躲在陈王氏怀里，陈王氏急得直哭。

    那群年轻人闻声转头，领头的浓眉青年快步走来：

    "怎么回事？

    "

    牙人手腕上被咬了一排压印，正要发作，看到有人凑过来，顿时也没了兴致，骂骂咧咧走开。

    陈王氏看到这些人的穿着打扮，虽然是短衫，但是看起来文质彬彬，似乎是读书人，于是护着孩子跪在地上：

    "老爷行行好，买下这孩子吧！

    "

    浓眉青年蹲下身，看到母子二人面黄肌瘦的样子，从包袱里掏出个油纸包。

    "大嫂你先别急，吃点东西。

    "

    陈王氏接过蒸饼，慌忙塞进小虎手里。

    小虎狼吞虎咽地吃起来，还不忘掰了一半，送到陈王氏手里。

    “娘，你也吃……咳咳！”

    浓眉青年赶忙招呼：“水！”

    身后的圆眼镜年轻人拿出水壶，给小虎灌了两口。

    陈王氏见状，大为感动，赶忙跪在地上磕头，却被人拦住。

    圆眼镜年轻放下水壶，检查了小虎背上的鞭伤，然后转头说道：

    "师兄，这孩子伤得不轻。

    "

    说着话，从药箱取出药粉敷上：

    "小孩，我需要用烈酒帮你清洗伤口，然后上金创药，可能会有些疼，你忍着些！

    "

    陈小虎点点头，全程咬着牙，硬是没吭声。

    圆眼镜忍不住赞道：“不错，是条汉子！”

    "诸位老爷……

    "

    陈王氏攥着半块蒸饼不敢吃：

    "若是可怜俺们母子，就买下这孩子吧，他七岁多，马上就八岁了，能干活……

    "

    浓眉青年皱眉：

    "大嫂，我们是京师科学院蒸汽所的，不是人贩子。而且，我们在堪舆铁路线，不能长期留在这里。

    "

    圆眼镜收起药箱，问道：

    "大嫂，朝廷规定阵亡将士抚恤银三十两，另有子女每月口粮，您没收到吗？

    "

    陈王氏的眼泪终于决堤而出，断断续续说出这半年的遭遇。

    先是去县衙，结果县衙推给府衙，府衙推给卫所，卫所又说钱已拨给地方，然后登州和济南两地互相扯皮……

    圆眼镜忍不住怒道：“岂有此理！张师兄，阵亡抚恤分明是被克扣了！”

    浓眉青年名叫张明远，是这个组的组长，只见他沉思片刻，最终还是摇了摇头，说道：“这件事不归我们管！”

    圆眼镜问道：“张师兄，难道我们就眼睁睁看着这对母子饿死在路边？”

    张明远叹了口气，说道：“你可还记得，我们出发之时，方学士千叮咛万嘱咐，一定要和地方官府搞好关系，毕竟我们出门在外，很多事情还要指望人家帮忙，如果蹚了这趟浑水，以后的工作还怎么开展？”

    “这……倒也是，可是……”

    “算了，我自有定论！”

    张明远抬手打断，然后来到陈王氏面前。

    "大嫂，我们在城外有临时驻地，您先带着孩子安顿下来。

    "

    陈王氏赶忙拉着小虎跪下，说道：“多谢恩人收留！儿啊，快给恩人磕头！”

    张明远赶忙将两人搀扶起来：“大嫂休要如此，前线将士遗孀，本就该照顾，只是我等公务在身，且能力有限，只能尽微薄之力。”