未央宫内，汉帝刘掣刚刚议定国策，正准备宣布退朝。

    殿外却突然传来一阵急促的脚步声，一名身着黑衣的影卫匆匆踏入大殿，单膝跪地，声音低沉而急促：

    “陛下，紧急情报！”

    刘掣眉头一皱，抬手示意他继续。

    影卫深吸一口气，沉声禀报道：“我们在楚国都城的暗桩，三日前全部被血洗，无一幸免！”

    “什么？”

    刘掣猛地一拍龙案，眼中怒火翻腾。

    “楚宁这个疯子！去年才清洗过一次，今年又来？真当我大汉无人不成？”

    他怒极反笑，声音冷厉如刀：“传朕旨意，即刻命令城防营全城搜捕楚国探子，但凡抓到，一律杀无赦！”

    “臣遵旨！”城防营统领抱拳领命，转身大步离去。

    殿内群臣神色各异，有的面露愤慨，有的则眉头紧锁。

    丞相陈品却在这时忽然开口问道：“大唐和魏国的暗桩如何？”

    影卫低头答道：“回丞相，同样被清洗殆尽，无一活口。”

    陈品闻言，非但没有恼怒，反而露出一丝意味深长的笑容：“有意思！”

    刘掣见他这般反应，不由皱眉：“丞相何故发笑？”

    陈品捋了捋胡须，眼中精光闪烁：“陛下，楚宁如此不留余地清洗三国暗桩，恰恰说明他是真的准备登基称帝，但又怕我们探知他调回前线将领的消息，这才不惜代价斩草除根。”

    “从这一点来看，楚宁登基之事绝非诱敌之计，而是确有其事！”

    刘掣眼中闪过一丝恍然，但随即又疑惑道：“可方才丞相不是主张静观其变吗？为何现在又改变主意？”

    “此一时彼一时。”

    陈品从容不迫地解释道：“先前臣担心的是楚宁设局引我们入瓮，如今既已确定他是真要登基，前线兵力必然空虚，这正是我们夺取枫叶城的绝佳时机！”

    兵部尚书李肃忍不住插话：“可若是楚宁早有防备，提前做好准备呢？”

    陈品冷笑一声：“他再防备，也改变不了将领调动的现实。”

    “登基大典在即，楚国各州郡的将领、官员都要回京朝贺，更何况——”

    他意味深长地看向刘掣：“如今三国暗桩尽毁，楚宁等于自断耳目，此刻正是他最‘盲目’的时候。”

    楚宁清洗了三国暗桩，三国自然也会清洗楚国安插在他们都城的暗桩。

    如此一来，楚宁也不会轻易得到他们兵马调动的消息。

    刘掣眼中精光暴涨，猛地站起身来：“好！传朕旨意，立即飞鸽传书给大唐皇帝李世明和魏帝司马逸，就说朕同意联手行动，让他们将拟定好的作战计划速速传来！”

    “陛下圣明！“群臣齐声应和。

    陈品却又补充道：“陛下，臣建议同时命令边境守军加强戒备，做出佯攻之势。”

    “一来可以迷惑楚军，二来也能随时抓住战机。”

    刘掣满意地点头：“就依丞相所言，另外，命影卫加紧重建情报网，务必在开战前掌握楚军动向！”

    “臣等领命！”

    三日之后，大唐王朝，皇宫。

    烛火摇曳的御书房内，唐帝李世明指尖轻叩着刚收到的密信，眼中寒芒闪烁。

    信纸在烛光映照下透出刘掣的印玺，字里行间透着联盟的急切。他忽然冷笑一声，信纸在掌心揉作一团：

    “楚宁既然真想登基，那朕就送他一份永生难忘的大礼。”

    侍立在一旁的长孙无极闻言微微躬身：“陛下打算如何应对？”

    李世明起身踱至窗前，望着皇城中渐次亮起的灯火，声音冷冽如霜：

    “无极，你亲自带人剿灭楚国锦衣卫安插在长安的暗桩，一个不留。”

    他转身时袍袖翻卷如鹰翼：“再回信给刘掣，就说朕要亲自拟定元宵节对楚作战计划，让他们前线兵马提前半月进入战备。”

    长孙无极眉头微蹙。

    他注意到陛下说“元宵节”时刻意加重了语气——那正是楚宁登基大典后的当天。

    但思虑再三，他还是上前半步低声道：“陛下，楚宁此番血洗三国暗桩的手段过于狠绝，臣总觉得……这其中或许有诈。”

    “诈？”

    李世明忽然大笑，笑声震得案上茶盏轻颤：“楚皇病重仓促传位，满朝文武逼着楚宁接下这个烫手山芋，他此刻清洗暗桩，无非是怕前线将领回京的消息走漏。”

    他猛地收住笑声，指尖在鎏金灯架上叩出清脆的响：“这是困兽之斗，哪来的余力设局？”

    长孙无极望着灯影里陛下忽明忽暗的面容，仍不死心：“可楚国锦衣卫指挥使贾羽向来狡诈，万一他们故意引诱我朝出兵……”

    “够了！”

    李世明突然拂袖，案头兵符被扫落在地，发出刺耳的金属撞击声。

    他盯着跪地拾取兵符的长孙无极，声音里带着不容置疑的威压：

    “朕要的是楚宁登基时，看到边境燃起的烽火照亮他半边龙椅。”

    见天子震怒，长孙无极只得深深拜伏：“臣这就去安排。”

    虽然心中还有疑虑，但这是皇帝的决定，他只能无条件执行。

    这段时间，朝中将领因为前线五万兵马被覆灭的原因，使得这些人群情激奋。

    皇帝急着出兵，一方面也是为了平息将领们的怒火。

    大唐什么时候吃过亏？

    这次吃亏，却迟迟不能找回面子，一众将领颜面无光。

    加上战死的尉迟功在军中声望很高，这些将领们都想为其报酬。

    待书房门扉轻合，李世明从暗格取出一卷舆图。

    指尖划过标注“枫叶城”的朱砂印记时，他忽然想起什么似的勾起嘴角：

    “楚宁啊楚宁，你以为清洗暗桩就能高枕无忧？”

    烛火将他森冷的笑意投在墙上，宛如一头蓄势待发的猛虎，“朕会让你知道，什么叫作自掘坟墓。”

    窗外更鼓传来三声闷响，宫墙外隐约传来马蹄声——那是长孙无极带着影卫趁夜出宫。

    李世明吹熄烛火，黑暗中唯有他腰间玉佩泛着幽幽冷光，像极了一场风暴来临前，海面上最后闪烁的磷火。