樊崇猛地转身，望向殿外——

    那里，残阳如血，赤霞满天，像鄗城之火，一路烧到长安屋脊。

    六月二日夜，陇西成纪，隗嚣登台。

    东方赤气横亘，长七丈，尾未收，如龙曳尾。

    隗嚣皱眉，问星官：“何气？”

    星官答：“火德星现，新帝立于东南，其光掩太白，天下将归一。”

    隗嚣沉默，手抚腰畔玉印，印文“西州上将军”，此刻却觉冰凉。

    他低叹：“一人登坛，天下改朔……我陇西，还能独寒多久？”

    六月三日，胶东盐池。

    盐民赤膊，肩挑百斤卤桶，脚底被盐刃割得血肉模糊。

    忽闻驿骑高喊：“新天子赦天下，复徭役，盐池免贡一年！”

    盐民愣住，卤桶“咣当”落地，盐花四溅。

    不知谁带头，先跪，再喊，再哭：

    “皇帝记得咱晒盐的！”

    哭声里，有人把盐铲抛进卤池，溅起黑卤，像抛掉一条旧枷锁。

    六月四日，洛阳西门。

    朱鲪立城头，手执鄗城来函，函背焦红掌印未干。

    他抬眼，望城内——

    刘恭的“绿林复仇军”正列阵操练，赤幢如火，与城外来函遥相呼应。

    朱鲪低笑：“鄗城火起，关中火亦起，两火相逢，更始残灰，安能复燃？”

    他转身，吩咐开门，迎驿骑入城。

    城门开处，赤绸尾的马，像一条火龙，钻进了洛阳的胸膛。

    六月五日，清晨。

    鄗城行宫，第一份奏表自外郡抵达——

    不是军事，不是贡赋，是平原郡平民联名：

    “民等闻陛下即位，喜极而泣，愿献私牛一头、麦五斛、鸡十只，助陛下长养万民。

    唯乞陛下，勿忘民间有残更之火，尚待天雨浇灭。”

    刘秀阅毕，沉默良久，忽起身，亲自走到院中，扶起送表的乡老，双手接过麦斛，朗声：

    “朕之火，自民间来，自当还民间去。

    残更之火，朕以血雨浇之！”

    当即口授回书，赐乡老爵一级，牛、鸡却全数发还，只留麦五斛，命煮成粥，分饷行宫卫士——

    “让朕的甲士，也尝尝民间第一口新火。”

    六月六日，夜。

    鄗城千秋亭，余烬已冷，却仍有暗红火点，埋在赤土里，一闪一闪。

    刘秀独登残坛，望四方——

    东北，易水寒风，已被赤驿尾绸撕开；

    西北，太行残雪，被火光映成玫瑰；

    正西，函谷旧关，关门未开，却已能听见民间暗涌的心跳；

    东南，淮水、泗水、长江，水波倒映火光，像万条赤龙，正游向天边。

    他低头，掌心旧疤在暗夜里透出微红，像一枚小小的炭。

    忽有野风掠过，吹得他袍角猎猎，也吹得那炭火一亮。

    刘秀抬手，对着无垠夜空，轻轻握拳——

    一拳握住的是鄗城热土，也是天下心跳。

    “建武”第一页，在此刻，被火与风，同时翻起。

    更鼓再响，已是建武元年六月七日子正。

    新铸的“建武”铜壶滴漏，一声一滴，一滴一火。

    火，从鄗城出发，沿驿道、沿水路、沿民间口耳，一路烧向长安，烧向陇西，烧向蜀中，烧向江左……

    所过之处，旧旗缺角，新旗补缺；旧印崩角，新印补角。

    缺角处，皆用鄗城那枚焦红掌印补就——

    掌纹里，有天子血，有万民心，有火德真形。

    火，不再只是火，

    是心跳，

    是天下归一的节奏，

    是东汉二百年基业的第一声——

    扑通、扑通、扑通……

    从黄河到长江，从泰山到祁连，

    万民同此一跳，

    跳出一个——

    建武火德真龙天子。

    登基次日，建武元年六月二日夜。

    鄗城行宫后苑，赤帷未撤，灯笼换作琉璃罩，火色被滤成柔橙，像一层轻绸铺在砖墁地上。

    更鼓三响，刘秀屏退宿卫，只留一名小黄门远远执灯，自己携了两壶新丰酒，两副杯箸，悄然踱向偏殿。

    殿阶下，邓晨已候着，青袍缓带，未戴冠，月色里仍看得出鬓边银丝——白日大典，他站在文官班尾，灯火映面，须发皆亮，百姓私呼“紫微星丈人”，声浪如潮，此刻却只余疲惫。

    酒过一盏，刘秀先开口，声音低而缓：

    “今日大典，朕望见百官后列，独缺一人。”

    邓晨抬眼，未及问，刘秀又道：

    “缺的是伯升（刘演）。”

    名字一出，两人同时沉默，夜风穿窗，灯影摇晃，像残旗犹在天。

    刘秀举杯向空，一倾而尽：

    “大哥死于更始刀，二哥、二姐没于小长安，尸骨无收。

    朕今登极，却连给他们上一炷香都不能。”

    邓晨喉头滚动，终是劝慰：

    “陛下已赦天下，大仇终有日得报。

    二姐地下有知，亦当含笑。”

    提到二姐刘元，刘秀眼眶微红，却强笑：

    “她最放心不下的，是你与三个女儿。

    朕已下诏，封三个外甥女为乡君，采邑千户，够她们一世安稳。”

    邓晨离席，伏地叩首，额头触地“咚咚”两声，未语先咽。

    家常说尽，话题转到“神迹”。

    刘秀失笑，指邓晨：“二姐夫，如今市井传言，说你是紫微星丈人，能呼风唤雨、撒豆成兵，朕是不是该给你建座生祠？”

    邓晨后背一凉，连忙摆手：“市井妄言，陛下深知根底，臣安敢贪天之功！”

    刘秀却收起笑意，目光炯炯：

    “可朕记得，当年舂陵起兵，你确说过——‘秀有天命，吾为天遣来辅’。

    若无此语，朕未必有今日胆气。”

    邓晨心头咯噔，额上见汗，急中生智，长揖到地：

    “彼时彼时，今夕今夕。

    天命在陛下，臣不过借势添柴，柴尽，火自成阳。”

    一句“柴尽”，既表功成身退，又暗含“不恋权”之意。

    刘秀听后，微微一笑，未置可否，只抬手给他斟了第二盏酒。

    酒过二巡，刘秀忽然探手，从案下取出一卷青缣，徐徐展开——竟是“邓晨功簿”，密密麻麻朱笔勾圈：

    1.舂陵首倡，倾家输谷三千斛，佐军起事；

    2.昆阳大战，募死士三百，夜渡潕水，烧莽军粮；

    3.河北困顿，暗结渔阳、上谷，说降铜马数万；