参加这次院试的童生有六百多名, 宋延年在人群中看到好几个白发的老童生。

    束发的青年，白发的老叟，科举的残酷由此可窥一斑。

    众学子沉默又鱼贯的进入考棚, 等学子全部进入考棚后, 守在大门两边的衙役就推着贡院大门向中间走去。

    大门沉沉缓缓的阖上

    铜锁落锁发出咔哒的一声, 既是落了贡院大门的锁，也将众学子的心锁得紧紧的。

    一股紧张的气氛不自觉的蔓延, 大家抓紧了手中的考篮, 谁也没有多说话。

    各个号房窄小，但比对上次的府试，号房隐隐有修葺过的痕迹。

    宋延年这次分在地字五号房，离臭号不远也不近，他不自觉的松了一口气。

    还好还好, 不然这大夏天太阳发酵过的恭桶，那哈哈味儿能熏得让人怀疑人生。

    没见分在臭号的书生们，一个个脸青的如丧考批嘛。

    坐进自己的号房，宋延年将考篮搁在脚下，这才开始打量自己的号房。

    他这号房的案桌应该也是刚刚修补过的, 桌角有一块油漆的颜色和整体的不一样，一个深一个浅。

    他吸了一口气, 鼻尖隐隐还有一丝漆的味道萦绕。

    宋延年赶紧摇了摇案桌，见桌腿牢固, 这才弯腰从考篮中拿出早就准备好的帕子擦拭案桌。

    估计府衙里也有请人专门打扫过, 这案桌和凳子虽然破旧，但是积灰却没有多少，帕子擦完还是干净的。

    宋延年将笔墨砚台摆好，静静的坐着等待。

    辰时三刻, 铜钟响起，衙役们开始给号房里的众人分发试卷。

    十几个衙役穿梭在考棚中，很快就将卷子分发完毕，主考官方学政站在上首高位，他是一个严肃的人，威严的目光扫过众学子，这才拿起包裹了红布的鼓槌，重重的敲响了那面大铜锣。

    “哐”铜锣声传得很远 。

    “开始了开始了，他们开始答题了。”

    贡院外头的人听到了铜锣声，紧张的握住了拳头，焦虑着一颗担忧的心，踮着脚探头看向贡院高耸的朱墙，哪怕什么都看不到。

    铜锣声响，宋延年才拿过衙役放在坐上角的卷子，他先是粗略的过了一遍试题，心中大致有了底后，这才开始研墨。

    随着墨块慢慢晕染成浓郁的墨汁，宋延年的内心也平静下来，他一边研墨，一边打着腹稿，又过了片刻，才开始提笔答题。

    考棚里很安静，除了衙役巡视走动的声音，就只有纸张翻摩的点点簌簌声。

    八月酷暑难耐，就连清风都带着一股难言的烦躁。

    号房窄又小，人坐在里面伸手伸脚都觉得堵塞，再加上酷热，一些学子难免心生烦躁了。

    这心不静，就更难聚神答题了。

    写完小半张卷子，宋延年拧开水囊，准备喝点水稍微休息一番。

    水囊里头是他一早就煮好的消暑菊银茶，方子是宝安堂的老大夫开的，开考前两天他特意找了药房抓了药茶。

    茶水清甜祛暑气，喝在嘴里还有一丝甘甜的余味。

    宋延年又喝了一口，唔，应该是甘草的味道。

    补充完水分，宋延年小心的将水囊拧好，然后将它收到脚下的考篮里，做完这事，他不自觉的舒了一口气。

    方才，他对面左上角号房里的一个考生，在喝水的时候动作太大，不小心将水洒在卷子上了

    宋延年拿眼觑他，就见他青白着一张脸，紧抿着唇不敢出声，手忙脚乱的在那里擦拭着

    那模样可怜极了，一时间，宋延年这排的人喝水都谨慎了不少，他也不例外。

    日头升高，大大的太阳烘烤着大地，号房里越来越热了。

    宋延年正对面的号房里坐着的是一个老童生，老童生花白着头发，胡子却刮得很干净，可能因为上了年纪，他格外的不耐晒。

    豆大的汗水沁满老童生的皱皮脸，他擦了两三条布巾，擦过的布巾就搭在案桌上，很快又被热辣的阳光晒干

    更有一个考生豪迈的扯掉自己胸前的衣襟，大大的敞露出白皙的排骨肉。

    很快就有学子有样学样了，各个将袖子捋得高高的，露出不是很结实的胳膊。

    “舒坦”

    一个白胖的考子喟叹出声，声音在安静的考棚里有些突兀。

    旁边的衙役走来，拿棍子敲了敲这个考生的桌子腿儿，沉声道。

    “考场禁止喧哗”

    吓得这个考生马上缩着脑袋，半点不敢出声。

    直到衙役走了后，他才吁出一口长气。

    随着日头的升高，这考棚就像一个蒸笼，就算是脱光了，众人脸上都升腾出一片绯红，最不好的是，大家伙儿感觉脑袋也开始发胀了，这是中了暑气的征兆。

    宋延年倒是不热，灵韵之气在体内流转，颇有种寒暑不侵的趋势。

    他想了想，从荷包里翻出小源村冻死鬼留下的那颗鬼珠，因为云崖真人手札中记载了这鬼珠于修行多有裨益，他就一直带在身上了。

    鬼珠沁凉沁凉，带着一股冰雪的寒气，虽然是鬼珠，却没有鬼的阴气，拿在手中反而有醒脑的作用。

    也因为这鬼珠形似玉石，搜子搜查时不以为意，大门外并不拦着他。

    宋延年将鬼珠往天上一弹，鸽子蛋大小的鬼珠悬在考棚半空中，阳光下折射出剔透的光芒。

    随着鬼珠里冰寒之气的蔓延，整个考棚热辣的温度开始往下降。

    原本写几行字就要小心擦拭汗水的考子们陡然发现，不知不觉中，这考棚没那么热了。

    考子们惊疑了片刻，心中暗道上天仁慈，定然是文神魁星保佑着众人。

    这样一想，众人心怀感激的继续埋头苦写。

    专心的时候，时间总是过得特别的快，不知不觉中日头偏西，已经是酉时初刻。

    这时，钟鼓楼的暮钟敲响，交卷的时间差不多也到了。

    铜锣被敲响，衙役沉声的喊了一声“交卷”

    不管写完没写完，众人都停了手中的笔。

    宋延年坐在原位等待着衙役过来收卷子，一边开始整理自己的案桌。

    交完卷后，他跟在众人身后，井然有序的走出了考棚，半空中的那颗鬼珠早已经悠悠荡荡的飘回他的口袋中。

    这一次官府准备录取三十名的秀才，所以，第一场的正试，只有六十名的学子被录取。

    隔日，宋延年看到草案中自己的座号有被打上圆圈，这才放下心来。

    复试那日天公不作美，一大清早的就下起了泼盆的大雨。

    宋延年打着伞排着长队，暗自庆幸这次的人少了一点，不然这样湿湿嗒嗒的排着队，可不得急死了。

    考棚檐上滴落着似珠帘一样的雨珠，天地间一片白茫茫，倒有种波澜壮阔的美丽。

    有两个复试学子的考棚都漏了雨，案桌上湿湿嗒嗒的，显然是不能用来考试了。

    衙役在请示过上官，将这两人安排在了另外两个完好的考棚里。

    监考台上，方大人又瞥了一记眼刀子到周知府身上。

    周知府他明明找人翻新过这考棚的。

    他能说啥，他啥也不敢多说。

    这个小插曲并没有影响到复试的进行，六十名学子凝神提笔，很快就专注在卷子中。

    夏日的雨来的快也去的快，等到午时，太阳已经刺破了乌云，露出万丈光芒。

    太阳烘烤着这湿漉漉的大地，水汽蒸腾，到了未时末申时初，琼宁已经一片湿热。

    鬼珠尽职的为考棚这片区域带来一丝清爽。

    交卷完，大家走出号房，第一件的事情就是耸了耸肩，伸伸腰板。

    宋延年挎着考篮，跟着众人走出考棚。

    这一次等待放榜的时间要稍微长一点。

    琼宁府衙，方学政等人正在阅卷，江明启拿起一份卷子，递给方学政。

    江明启是阳麓书院的山长，阳麓书院离琼宁五百里开外，为了这次评卷，他一路风尘奔波而来，原本白净的脸都被晒黑了几分。

    “大人，这份文章倒是不错，文好字也好。”

    方学政接过粗略看了一番，见其不错，又仔细看了一遍，片刻后赞道。

    “虽还稚嫩，但颇有鳌掷鲸吞之势，不错不错。”

    他说完在上面点了个朱砂，一起放到了中意的文章里，等待下一轮的筛选排名。

    等待放榜的日子有些难耐，宋延年去白马河的书肆里买了几刀纸，又自己做了个炭笔，便在屋里涂涂画画。

    过了两日，他看着自己画好的厚厚一沓图稿，拿起程婶那儿借来的针线，准备将它们缝合成一个册子。

    奈何针太细，纸又太厚，才缝几针，宋延年便觉得册面上那歪歪扭扭的线不和他的心意。

    宋延年不般配，太不般配了，他的画是这么的生动，怎么能配这么潦草的装订。

    思索一番后，宋延年在箱子底翻出了一个白瓷瓶子，从里头倒出了一只毛绒大蜘蛛。

    宋延年“我听黄员外说过，朱娘子你一手针线做得极好，来来，吐几口丝将我这册子缝一缝。”

    被关了好几个月的大蜘蛛老实极了，她半点不敢耍滑头，卖力的吐丝将这一页页的图稿缝合

    宋延年摸过这细密又齐整的针脚，蓝底封面配着这银丝，瞬间整个册子高级了不少。

    他满意的将大蜘蛛装回白瓷瓶，重新塞到了箱子底下。

    小源村里，宋四丰揣着信件，如风似的从村口刮过。

    方二勇抬头看了一眼，和田间浇水的老爹唠嗑道。

    “准是他家延年来信了。”

    江氏听到听到自个儿子信来了，却是愁眉苦脸了。

    “这秀水已经回安同镇了，这可怎么办哦”

    她去哪里抓人给她念信哦。

    宋四丰一边拆信，一边笑道。

    “不用不用，这次啊，咱们自己都能看懂。”

    江氏不相信，她怀疑的盯了宋四丰两眼，这才探头看向他手中的册子。

    打开一看，那活灵活现的图画一下印进了眼里。

    江氏“这是”

    她一把抢过宋四丰手中的图册，仔仔细细的翻看着。

    宋四丰倒抽一口气，还好他松手的快，不然就该被扯破了。

    他忍不住埋怨，“你轻点儿，扯破了怎么办，我又不会霸着这图册不让你看。”

    江氏不理他，她一页页翻看的很认真，一会儿笑，一会儿又是擦眼泪。

    宋四丰嘀咕她，“年纪一大把了，眼窝子还这么浅。”

    他选择性的遗忘自己刚刚看到册子时，那发酸发涩的鼻尖。

    宋四丰“延年这孩子懂事，咱们就提了一嘴找了秀水念信，他就画了这么些图稿回来，这该花多少时间哟”

    江氏却不和他闲聊，她看得又慢又认真，一会儿的还会重新翻回去再看。

    “你瞧你瞧，这张是儿子在和咱们问候呢。”

    宋四丰凑近一看，可不是，上面一个小人儿正认真的作揖呢。

    这边的宋四丰两口子看着图册，琼宁州府也张贴出了红榜了。

    宋延年看榜到家时，送信报喜的衙役也已经到了他家院门前，他扛着一个挂着小铜锣的彩旗，一个人就整出了一队伍人的热闹劲儿。

    见到宋延年，报喜的衙役眼睛一亮。

    “恭喜宋秀才拿了个案首，小的听咱们大人说了，学政大人们对宋秀才那是赞不绝口。”

    “祝咱们秀才公鲤跃龙门，魁星点斗，前程似锦”

    宋延年憋着笑，他觉得这报喜的衙役，估计对下一个学子差不多也是这样说。

    好听话大家都爱听嘛，他拿出一个荷包递了过去。

    “多谢多谢，这么大热天的辛苦你了。”

    报喜衙役接过荷包不动声色的捏了捏，他估摸着是个小碎银，一时间脸上的笑容也更真切了。

    宋延年侧身“大哥进来喝杯清茶”

    报喜衙役笑着推辞，“不了不了，还有几家等着我报喜呢。”

    宋延年了然，还有几家喜钱没拿呢，他笑道。

    “那就不叨扰大哥。”

    报喜的衙役走后，街坊邻居也陆陆续续的出来和宋延年道了一声喜。

    宋延年客气的一一回礼，这才转身回了自家院子。

    他见王昌平这些日子一反常态，常常将自己关在屋里大半天都不出门，不免有些担忧，毕竟也是同住了这么多天的舍友了。

    他敲了敲隔屋的厢房大门。

    “昌平兄，昌平兄”

    不一会儿屋内传来脚步的走动声，王昌平拉开大门，露出一张眼底发青的惺忪脸。

    “是延年兄啊。”

    宋延年吃了一惊，他走了进来，上下打量着王昌平。

    “昌平兄近日是又撞客了”

    按理说不应该啊，他这里干净的很，当然，要是王昌平去外头他就不敢保证了。

    王昌平“没呢。”

    他将桌上一沓子稿子拿了过来，“喏，就是这些东西，我这段日子都没睡好，日日挑灯到凌晨。”

    宋延年接过一看，登时瞪大了眼睛，上面居然是志怪类的话本粗稿。

    别说，还怪好看的，起码比坊间里的那些话本子好看。

    宋延年手里拽着稿子，心中暗暗忖度，难道是亲身经历，所以写得格外的情真意切。

    瞧瞧那跌宕起伏的情节，波澜壮阔的文字，他都看得津津有味了。

    王昌平拉开凳子，一屁股坐了了下去，他颓废的将脑袋瓜往案桌上一搁。

    好半晌艰难的问道，“延年兄，你说过我命星耀耀，就是撞鬼也没有性命之忧，这是真的吗”

    宋延年看着这好像吃错了药，大变一人的王昌平。

    王昌平催促他，“是不是真的啊”

    宋延年点头。

    王昌平眼里放出精光，一扫这两日的萎靡，当下决定今晚就独自一人去坊间夜市里闲逛几圈。

    他现在才发现，鬼算什么，没有银子才是可怕。

    他老爹翻出了旧账，发现了自己账上少了一千两文银，查来查去，发现是他支走的。

    这事顿时像是捅了马蜂窝，他老娘来信了，说老爹暴跳如雷，严明要和他断绝父子情分，她也爱莫能助。

    王昌平想到自己欠宋延年的三十两银票，顿觉得眼前发黑。

    就连他家银扇，这势利鬼一样的东西。

    见他好似还不上那三两半的碎银了，这两天都是一副眼睛不是眼睛，鼻子不是鼻子的模样。

    就在刚刚，都能对他甩脸色了。

    这一刻，王昌平才意识到老话说的在理，不愧是祖宗传下的东西。

    这银子吶，就是男人的胆啊

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