"将军！"

    在众将领的注视下, 彭长荣带领两个同伴, 犹如扑向救命浮木, 箭步跪倒。这三人, 个个负伤, 胡须拉碴, 戎装脏污, 精疲力竭。

    彭长荣仰头，望着指挥使, 心急火燎，含泪禀告："弟兄们快撑不住了！郭校尉和左大人派我们火速回营求、求援, 否则，其余人恐怕会全部战死在北犰。"

    宋继昆满腹疑团, 劈头问："这十来天, 你们究竟上哪儿去了？具体位于何处？"

    "当时被敌兵包围了，一时间摸不清情况, 无法突围, 权宜往北, 结果踏进了北犰地盘。"彭长荣挠挠头, "至于具体地点, 属下不知——"

    "什么？"

    "你居然不知道地点？"佟京险些气个倒仰，恨铁不成钢，一拍大腿, "唉，连地点都不清楚, 就跑回来搬救兵？你们白跑了！"

    彭长荣忙补充道："属下只是不确定，并非一无所知。"

    宋继昆丝毫未动怒，严肃问："不确定地点，你叫援军上哪儿去支援？为什么直到现在才回营报信？"

    "不、不是的。"彭长荣奔波已久，唇干裂渗血，恨不能有三张嘴，急切告知："当晚出战，次日晌午，大家刚准备回营交差，意外在乱石沟边缘发现了敌情，上头推测敌人不少，立刻派兵回营禀报。同时，左大人带人往东，郭校尉带人往西，分头侦查敌情，属下跟着郭校尉，刚行军不远，就被东队追赶上了咳、咳咳咳——"他艰难咽唾沫，渴得喉咙似乎要冒火。

    "咕噜噜~"几声，远道归营的勇士饥肠辘辘，饿得头晕眼花，身体摇晃，跪不稳。

    宋继昆见状，高声吩咐："赶紧拿食物来！你们三个，边吃边说。"

    "是。"

    少顷，彭长荣三人盘腿坐在地上，饿狠了，反而不敢狼吞虎咽，先慢慢喝一碗面汤，然后才吃饼。

    佟京急不可待，催促道："快说！左震为什么弃东往西了？"

    彭长荣捶捶胸口，咽下杂粮饼，含糊不清答："因为他们被敌兵袭击了。"

    其两名同伴补充："而且，敌众我寡，加上乱石沟地形复杂，左大人担心被敌兵分散伏击，下令撤出乱石沟，他们打着打着，不知不觉，就和我们汇合了。"

    宋继昆沉声告知："你们在晌午时派回营报信的人，被敌兵截杀了。"

    佟京接腔，"第二天傍晚，大军搜查乱石沟时，既发现了自己人的尸体，也发现不少敌人的尸体。"

    "难怪！难怪一直没等到援军。"彭长荣解了渴，迅速吃个半饱，抬袖一擦嘴，简略禀告："两拨人汇合后，齐心协力作战，乱石沟周围是咱大乾的家门口，弟兄们熟悉一草一木，打得挺顺利的，大伙儿压根不紧张。"

    其两名同伴补充，"谁知，交战没多久，还没分出胜负时，忽然刮起狂风，天昏地暗，电闪雷鸣，受惊的马不听使唤，敌兵趁乱逃跑。"

    "那群懦夫，屁滚尿流地逃向草原了。"

    佟京猜测问："敌兵溃逃，你们该不会追剿了吧？"

    报信者摇摇头，"左大人和郭校尉谨慎，一商量，担心又遭遇伏击，决定不追剿，而是继续侦查，摸清楚敌情，好回营交代。"

    "唔。"宋继昆赞同颔首。

    "于是，"彭长荣激动，语速飞快，"我们冒着雨，一边往回赶，一边侦查周围情况。不料，大伙儿行至乱石沟中部时，遭遇了伏击！"

    其两名同伴你一言我一语，"那一次，敌我人数差不多，打得有些艰难。"

    "将军料事如神，北犰果然贼心不死，又一伙乌合之众集结，打算伺机偷袭。"

    彭长荣苦着脸，"正激烈交战时，负责哨探的弟兄禀报，不久前溃逃的那伙敌兵，鬼祟折返了，呈三面包围之势。"

    宋继昆听得眉头紧皱，"敌人想围剿你们。"

    "对！"报信者后怕不已，"上头紧急商议对策，当时大家以为援军快到了，退路已被截断，干脆抢在被包围之前，冒险往北设伏，准备和援军一起，反包围，反围剿。"

    彭长荣不敢流露丝毫埋怨之意，正色道："结果，援军迟迟没出现，我们却踏进了北犰地盘，迂回与敌兵交战，被逼无奈，越来越深入草原。"

    其同伴亦小心翼翼，接腔说："在往北设伏之前，郭校尉派出了第二批人，回营求援。"

    "第三天，仍不见援军的影子，弟兄们着急了，左大人派出第三批人回营报信。"

    "属下是第四批，一共二十人，途中遭遇了截杀，曾迷路，辗转南下，最终仅剩我们三个，活着见到了将军。"

    众人不由得叹气，议事厅内一片寂静。

    佟京叹道："此前，营里根本没收到任何消息，无头苍蝇似的搜寻，快找疯了。"

    另一名将领扼腕，无奈说："那场暴雨后，乱石沟处处积水，茫茫草原，想追踪都找不着痕迹。"

    宋继昆听毕恍然，缓缓颔首，"原来，你们被敌兵包围了，一步步深入草原？"

    "是。"

    "唉，谁也不想的，总之，阴差阳错，莫名到了草原上。"

    宋继昆心情沉重，倍感棘手，"你们分别时，还剩下多少兵力？"

    "交战几天，伤亡不小，大概剩一千五百人。"彭长荣不敢设想，忐忑不安，红着眼睛喃喃："但现在，又过了几天，战况很难说，孤军深入，如果没有援军接应，恐怕、恐怕凶多吉少。"

    宋继昆法令纹深刻，眉间皱成一个"川"字，沉思不语。

    佟京虽然一贯争强好胜，向来看郭弘磊不顺眼，但面对军务时，两人能并肩作战。他屏住呼吸，疑惑问："你们出战时没带干粮，靠吃什么充饥？"

    彭长荣脱口答："打劫。"

    众将领一愣，"什么？"

    "打、打劫？"

    宋继昆嘱咐："你们别着急，先把情况仔细说来。"

    "是！"

    彭长荣勉强定定神，详细解释道："我们被包围之后，无路可退，只能硬着头皮往北，打算寻找机会往东西两侧突围，然后南下回营。马倒无所谓，低头就能吃草，但人没食物，断断续续沿着苍河，饿着肚子行军。"

    其两名同伴陷入回忆中，不禁露出笑容，"万幸，天无绝人之路，第三天傍晚时，我们在河边缓坡后，发现了追兵所设的临时粮仓，而且，守军不多。"

    "弟兄们饿得不行，发起突袭，大获全胜！"

    彭长荣双手比划，"帐篷里，这么大的羊皮袋，袋子里塞满肉干，还有很多马奶酒。"

    "可惜，我们回来的路上遭劫，干粮被抢了。"

    宋继昆颔首，松了口气。

    霎时，佟京等人忍不住乐了，"哈哈，还真是打劫！"

    "从古至今，我们一向以‘守’为主，不知被北犰劫掠过多少次，终于反劫了他们一次。"

    "哼，解气解气！"

    ……

    "上头不让喝酒，我们饱餐一顿后，尽量多带干粮，带不走的，一把火烧了。"

    "估计是因为食物被烧毁的原因，我们成功甩掉了第一批追兵。"

    宋继昆神色沉稳，"莫非还有第二批？"

    彭长荣点点头，无奈告知："我们解决了缺粮难题，因人困马乏，不得不歇息一晚，次日天还没亮就开始赶路，匆匆回营。谁知，途中碰见了第二批敌兵。"

    其同伴忿忿然，"北犰部落众多，把草原分成一块一块的，我们不清楚边界，路过而已，就被追杀。"

    "没办法，只能继续迂回作战。"

    "大家都明白，没有援军，非常危险。当天中午，郭校尉派我们回营求援，之后发生的事儿，我们就不清楚了。"

    彭长荣忧心如焚，"所以，将军刚才问起‘具体地点’，属下等人猜不着。如今，不知道弟兄们究竟转移到了什么地方？也不知道，他们……是死是活？"语毕，三人异口同声，恳求道：

    "求将军，尽快派出援军接应，接他们回来！"

    "否则，其余人很可能被困死在北犰。"

    事关重大，众人心思各异，齐齐看着指挥使。

    接应？这种情况下，派兵援救孤军深入北犰的队伍，等于捅马蜂窝，后果难测。况且，兵马未动粮草先行，打仗需要耗费粮食，也需要准备后援的后援……十分复杂。

    进攻大战，劳民伤财，故自古以来，大乾边军皆以"守"为主。

    况且，孤军深入草原，半个月了，兴许那支队伍已经遭敌人包围，全军覆没。

    救？还是不救？

    宋继昆是指挥使，但，也仅仅是指挥使。他虽然爱护部下，却另有考量，缓缓说："那不叫‘接应’，确切而言，应该叫‘攻打’。派援军，牵一发而动全身，兹事体大，必须慎重考虑全局。"语毕，他指了指墙上悬挂的地图，"你们三个，识字吗？"

    彭长荣满怀期待，赶紧点头。

    宋继昆顾虑重重，头疼不已，吩咐道："把你们了解的地形情况，详详细细，尽快标注上去。"

    "是！"

    与此同时.草原

    河流附近，两个缓坡之间，一支千余人的队伍正在休整。

    马吃草，人吃干粮，人和马都疲惫不堪。

    左震摘下头盔，整个人倒下，平躺，仰望天空，"唉哟，娘哎，腰酸背痛，老子得躺会儿。"

    郭弘磊身上几处负伤，虽不致命，却失血不少。他也躺下，枕着头盔，拽过干粮袋，解开，塞给同伴一把肉干，"吃午饭了。"

    "谢了。"左震懒得拽自己的干粮袋，就着河水吃肉干，半晌，"呸呸~"两声，双手揉腮，嫌弃道："这肉干吧，刚开始觉得挺香，但吃多了，嚼得腮帮子疼，远不如咱们的馒头和饼。"

    郭弘磊颔首以示赞同，举起肉干看了看，"又硬又韧，嚼起来确实费劲。不过，总比饿肚子强，将就吧。"

    "嘿嘿嘿，今天又杀了一群敌人，痛快！"

    郭弘磊莞尔，"又多了一队追兵。"

    左震使劲咀嚼，"嗳，无所谓了，好比债多不愁。"

    "也是。"

    左震出神地仰望天空，片刻后，小声说："老弟，咱们只剩一千多人了，阵亡过半。"

    郭弘磊亦仰望天空，"对。"

    "你说，"左震扭头，越想越焦躁，耳语问："究竟为什么，援军至今没出现？莫非……将军压根没派援？他不管咱们的死活了吗？"

    为免军心动摇，郭弘磊耳语答："我相信将军，他绝不是那种人！兴许，咱们派回去报信的人，都被敌兵截杀了。"

    "可恶，可恶！"左震无可奈何，咬牙切齿，苦恼问："接下来，咱们应该怎么办？"

    郭弘磊目光坚毅，"策略不变。迂回作战，设法南下，早晚会回去的。"

    "但事实上，咱们越来越往北了，估计快打到敌兵老巢了。"

    郭弘磊宽慰道："不至于。如果真找到敌兵老巢，若能捣毁，咱们算是死得其所了。"

    "老弟，你当我怕死？"

    "岂敢？我几时有这个意思了？"

    左震食不知味，慢吞吞嚼肉干，"老子敢从军，就不怕死。只是觉得愧疚遗憾，唉，我恐怕不能给爹娘送终，也看不见儿子成亲、女儿出嫁了。"

    郭弘磊低声说："你的孩子都有十几岁了，而我，家父早逝，家母健在，长子四岁，小女才周岁——如果我战死，养家的重担，将落到拙荆肩上。"

    左震拍拍同袍胳膊，"愁什么？你不是有两个弟弟吗？"

    三弟天生病弱，四弟玩心重不成器。郭弘磊沉默，不由得苦笑。

    左震会意，宽慰道："家家有本难念的经，我家也有烦心事，但、但不用太忧愁，假如咱们阵亡，按律，朝廷会给烈士亲属发一笔抚恤银的！"

    郭弘磊内心滋味难言，目不转睛，凝望天空云朵，盯得眼睛发涩时，蓦一阵晕眩，仿佛看见了妻子的笑脸，瞬间黯然神伤，"我和你一样，无惧为国捐躯，只是放心不下亲人，害怕我死后，家小受欺负。"

    "你夫人是知县，你岳父是朝廷大员，谁敢欺负你的家小？"左震笨拙安慰朋友，"尽瞎操心！"

    郭弘磊叹了口气，"实不相瞒，我岳父年事已高，身体不太好，年初已有告老之意。拙荆再有本事，也只是一个弱女子，偶尔难免顾此失彼，实在令人担心。"

    "啊？这、这……"左震猛一拍草地，"嘿，看来，咱们必须活着回家才行！"

    郭弘磊见对方振作起来，悄悄松口气，豪迈附和："对，我们一定要活着离开草原！"