开春时栽下的桑树苗, 成活了大半, 植株一米多高, 枝叶青嫩, 尚未茂盛, 但生机勃勃。

    姜玉姝率领下属, 一口气登上矮坡, 官袍后背已经汗湿，道旁恰有一棵开花的小树, 她弯腰闻了闻，愉快说："瞧, 开花了！这棵长得不错，适应了水土, 算是应着花期开花, 难为它了。"

    众人纷纷靠近，欣赏串状桑树花, 附和说："唔, 确实不错！"

    "花落则结果, 过阵子就有桑葚吃了。"

    "可惜, 开花的不多。"

    "刚栽下没多久, 估计其余桑树还没适应咱图宁的水土。"

    ……

    姜玉姝累得双腿酸胀，却因亲眼看见桑树长势不错，心情大好, 精神振奋，继续往上爬, 干劲十足道："眼下桑树尚未长大，但再过两个月，估计就可以开始摘叶喂蚕了。"

    "太好了！"

    小吏乐呵呵接腔："衙门早已买了一批蚕卵，存放在冰窖里，到时分发下去，由请来的师傅教导图宁百姓，但愿一切顺利。"

    "不知今年内，桑农蚕农能否掌握诀窍？"

    "嗳，叫师傅教会为止即可！"

    ……

    雨后土壤湿软，姜玉姝的鞋子和官袍下摆早已沾满泥巴，满头大汗却兴致不减，边走边说："对，教会为止！既然请了行家，不在乎多请一阵子，带本县百姓入行，免得自己摸索，费时费力，还、还一知半解。"她热得脸涨红，帕子早已湿透，抬袖擦汗。

    "县尊安排得极妥！"无论何事，擅长奉承的小吏总能恭维一番。

    不久，一行人登至山顶。

    姜玉姝跨上一块石头，汗如雨下，眺望苍茫天际，心情畅快，笑道："‘会当凌绝顶，一览众山小’！可惜，本县的山全是丘陵，不够高。赫钦就不同了，赫钦郊外的山，爬半天才到山腰，但已能感受飒飒强风了。"

    众随从停下脚步，一边喝水擦汗，一边欣赏风景，"哈哈，终于到了山顶，凉快！"

    "卑职早听说了，西苍多高山，日后若有机会，一定要去游玩游玩。"

    "大人，喝点儿水吧？"

    "赫钦的高山，如果能登顶，想必视野极开阔，饱览四周风光啊。"

    ……

    姜玉姝接过水囊，喝了口水，感慨道："据朋友说，登上赫钦郊外高山顶部时，能俯瞰县城，唉，我当时体力不支，未能登顶，甚遗憾。"

    "今后机会多得是，您不妨再试一次，消除遗憾。"

    一行人稍作休息，七嘴八舌地闲聊。片刻后，一名小吏扭头一望，忙抬手，提醒道："诸位，快看，那儿飘来一大片乌云！"

    "哦？"

    众人忙望去：只见北边天际，忽然出现一大片乌云，正被风摧动翻卷，明显朝图宁飘来。

    "哟，看样子，像是要下大雨。"

    "县尊，今天一大早出发，忙碌至今，巡察了堤岸，也看了几座山的桑树，差不多了，该下山了吧？"

    李启恭接腔劝说："万一下起大雨，山路更滑了，既难走，又怕着凉生病。最好尽快下山回城。"

    姜玉姝扫视周围，点点头，心满意足道："事情办得差不多了，不虚此行。走吧，下山！"

    "是，您慢点儿。"管理桑山的小吏忙带路，"这边，下山走这条路，大人请。"

    于是，一行人匆匆下山，山路陡滑，途中接连有人摔倒，衣服沾满泥巴，狼狈赶路。

    北边的乌云，受狂风摧动，翻卷南下，以出乎人意料的速度逼近。

    当姜玉姝一行下到山脚时，已是申时中，日色近黄昏。

    此时此刻.图宁卫营所

    佟京办完差事，率领部下回营，策马飞奔至营门前，"吁！"

    他下马，把缰绳和鞭子扔给亲卫，快步踏进营门，仰望阴沉沉的天空，庆幸道："幸好，赶在下雨前回营了，不然又被淋一身雨！啧，饿死了。"

    亲卫立刻道："小的马上去伙房端晚饭。"

    "去吧，赶紧。"佟京摸摸肚子，径直走向帅帐，"我先去见将军，交差。"

    两刻钟后，他交完差，离开帅帐，疾步走向营房。

    不料，在路过校场时，被对头拦下了。

    郭弘磊较早回营，卸下了盔甲，高声邀请："佟大人！郭某恭候多时了。咱们许久没练，今天比一场，怎么样？"

    相识相争多年，佟京一眼就看出对方心情不痛快，也第一下就猜出对方不痛快的缘故，当下既心虚又懊恼。他暗中嘀咕"来者不善"，停下脚步，抬手指天，乐呵呵说："今儿忙了一整天，马上又要下大雨了，改天再比，如何？"

    郭弘磊憋着火，心情与阴沉沉的天空一样，微笑答："下雨有何妨？又不是在野外。"

    佟京"啧"了一声，摸着肚子道："我刚回营，还没吃晚饭呢。"

    郭弘磊朗声表示："我也还没吃。不急，比完了再吃也不迟。"

    "这、这看样子，真的要下大雨了啊。"佟京干笑，暗忖：老子不就吓唬了一下你媳妇吗？至于借着比武的由头给她出气？忒小心眼了。

    郭弘磊作诧异状，"难道你害怕下雨？或者是……不敢应战？"

    "下雨有什么可怕的？"佟京明知是激将法，但周围不少人旁观，他不愿显得胆怯，见无法拒绝，梗着脖子说："比武而已，我几时怕过谁？比就比！"

    "来！"

    郭弘磊一向懒得与对方起冲突，今天却率先拉开架势，虎目炯炯有神，沉声说："请赐教。"语毕，他一拳迅猛直捣对手面目，佟京接招，两人拳来腿往，转眼间打成一团。

    虽然乌云压顶，但营中上下皆知郭、佟两位将领之间争权夺势已久，每次两人比武，都会吸引大群将士围观。

    戍边的日子缺乏乐趣，越来越多的人闻讯赶到，里三层外三层，兴致勃勃地观战，议论纷纭，双方亲信不时拍掌大吼，为自己的头儿喝彩助威。

    郭弘磊生性刚毅内敛，不喜张扬，能隐忍许多，却容忍不了妻子被调戏或捉弄。比武中，怒火化为气势，他一鼓作气，猛地抓住佟京胳膊，一扯，再一掀！

    "嘭~"佟京倒地。

    围观将士们拍掌并喝彩："好！"

    此刻·桑山下

    漫天乌云，低得似乎笼罩了丘陵顶，风渐起渐强，打着旋儿，吹得树林枝叶哗啦啦摇晃。

    "咴咴~"群马嘶鸣，打着响鼻，不安地走动。

    姜玉姝汗湿鬓角，胡乱擦汗，仰头观察天色，皱眉说："阴沉沉的，估计快下雨了。"

    李启恭恭敬问："您看，该怎么办？如果回城的话，八成挨雨淋。"

    姜玉姝想了想，扫视几个年纪大以及瘦弱的下属，苦恼说："不仅人挨雨淋，关键是马受不了，暴风雨时它们不肯跑的。"

    "大人，"监守桑山的小吏近前，提议道："天气太糟糕了，附近有村庄，您若不嫌弃，不如去避避雨？"

    众小吏均不愿冒雨赶路，纷纷劝说："是啊，避避雨吧？"

    "回城路远，万一刚动身就下雨，那得被浇多久？"

    "县尊身体要紧，应该避避雨，以免着凉生病。"

    ……

    突然，翻卷的浓浓乌云里亮起一道白光，闪电划过，雷声"轰隆隆~"响起。

    姜玉姝稍一思索，无奈道："看来，不避雨不行了。但必须派人回衙门说一声，免得县丞他们等得焦急。"

    "卑职立刻安排两个人回城报信！"李启恭仍未死心，暗忖：偏僻村野，少了丫鬟和婆子碍手碍脚，兴许我能与她多说几句话？

    "好，此事交给你去办。"

    "是！"

    随后，姜玉姝上马，掉转马头，率领属下，走向村庄方向，顺口说："假如山上种的是果树，花期雨水多，果子就少了，果农会愁得吃不下饭。"

    护卫庆幸道："嘿嘿，幸亏我们不是单图桑葚吃，否则也得犯愁。"

    "是啊。"

    电闪雷鸣，草原已经开始降雨，图宁昏天黑地，飞沙走石。

    校场上，比武正酣。

    看热闹者往往不嫌事大。围观将士们大吼大叫，脸红脖子粗，恨不能自己上场，七嘴八舌道："上，上拳头！"

    "快点儿，撂倒他！"

    "唉，不应该使那一招的，如果换成我，早掀翻对手了。"

    "得了吧，吹牛属你最厉害！"

    ……

    郭弘磊全神贯注，越战越勇，箭步当胸一蹬，佟京闪身避开，两人互相钳住胳膊，开始角力。

    "今天上午，你是故意的。"郭弘磊脸色沉沉，紧盯着对手，低声问："你故意甩鞭子，是不是想谋害朝廷命官？"

    佟京咬紧牙关，竭尽全力，额角青筋暴凸，否认答："少胡说八道，我听不懂你在说什么。"

    郭弘磊汗湿戎装，鬓角冒出汗珠，不断滴落地面，冷冷道："敢做不敢当？算什么英雄好汉？"说话间，他慢慢发力，推得对手一步步后退。

    "你——"佟京咬牙切齿，拼尽全力，却敌不过对手强壮，最终恼羞成怒，"谁想谋害朝廷命官了？老子不过是想考一考她的骑术而已！"

    "哼，你终于承认了！"

    郭弘磊怒火中烧，发狠发力，推得对方不断后退，"我的妻子，你有什么资格考校她的骑术？你也就敢刁难弱质女流了，有本事，考校我的骑术试试！"

    "比、比就比，十八般武艺都行，怕你不成？"佟京心知输定了，却不认输，更不服输，苦苦撑着。

    郭弘磊年轻力壮，斗志高昂，腰腿力量强，下盘稳，侧肩狠狠一撞的同时，瞬间把对手绊倒了。

    "好！"

    "郭校尉，好身手！"围观人群放开喉咙喝彩，热闹非常。

    "唉哟，嘶。"佟京仰躺，气喘如牛，龇牙咧嘴揉肩膀，因为理亏，不像往常那样蛮横，嘟囔问："咳，比了好几场了，你该消气了吧？适可而止，适可而止啊。"

    郭弘磊流了一身汗，出了一顿气，余怒未消，俯视对方道："你若懂得‘适可而止’，就不该刁难——"

    "行行行！我错了，知错了。"佟京精疲力竭，无力再战，悻悻表示："下次再遇见你家母老虎，老子一定主动给她让路，绕着走，行了吧？"

    郭弘磊昂首，不悦答："什么‘母老虎’？少诋毁她！"

    "呵，惧内，还不许弟兄们笑话。"佟京撇撇嘴，干脆躺平了，望着天空喘息，"听说，女知县威风凛凛，上任不久，不止烧了三把火，还、还砍了不知几颗脑袋，啧啧啧。"

    郭弘磊皱眉打断，"知县按律判决，所杀皆是该死之人，何错之有？"

    "好好好，她没错，老子错了。"佟京摸摸肚子，"老子还没吃晚饭，快饿死了，你胜之不武。"

    郭弘磊淡淡道："我也还没吃晚饭。如果你不服，饭后再比一场，如何？"

    "咳咳，今天够了，改天，改天老子肯定要讨回来！"佟京反手一拍地面，鲤鱼打挺，意欲起身。

    岂料，就在他将起而未起时，上空忽然亮起一道炽亮闪电，同时"噼啪"雷响，震耳欲聋。

    "哎唷娘——"佟京毫无防备，吓得抬手捂眼，腰劲一松，整个人摔回地上。

    郭弘磊仰望一眼，顺势告诫："瞧见了没？连老天爷也看不惯，降雷警示欺负弱小的人。"

    佟京一咕噜站起，忿忿然，"老子从没做过伤天害理的事，天打雷劈，要怕你怕去！"

    话音刚落，豆大的雨滴落下，雨势汹汹。

    "奇了，你都不怕，我怕什么？我更加不怕。"郭弘磊转身离开，担忧暗忖：下这么大的雨，天快黑了，不知她回到衙门了没有？

    狂风暴雨，迫使官府一行投宿村庄。

    一行人有老有弱，紧赶慢赶，还是淋了雨。

    打前阵的人早已知会里正，村民一听知县驾临，霎时紧张惶恐，火速安排夜宿事宜，并飞奔迎接。

    "大人，请，快请进。"里正须发灰白，毕恭毕敬，躬身道："村子里没有像样的屋子，就这一家，算是最整洁的。怠慢了，您、您将就将就？"

    姜玉姝浑身湿漉漉，宽大的官袍滴水，跨进正屋，扫视一圈，温和答："老人家不必紧张，我们只借宿一晚，明早雨停了，就回城。"

    "别愣着，赶快烧热水来！"李启恭忙前忙后，"另外，找一身姑娘家的干净衣裳来。"

    老里正连连点头，"是，是，大人们稍等，草民马上去准备热水和衣服！"

    姜玉姝疲惫一挥手，"去吧。"她使个眼神，护卫会意，掏出一锭银子，塞给里正，老人慌忙磕头谢赏。

    与此同时·桑山北部百余里外

    这一队北犰兵，已经连续赶路十余天了。

    马匹被电闪雷鸣所惊，焦躁嘶鸣，越走越慢。

    为首者无可奈何，抬手用犰语喝令："停！"

    "雨太大了，找个地方，歇会儿，吃些干粮再继续赶路。"

    "是！"

    图宁地广人稀，连绵起伏的丘陵间，罕见村庄，他们却熟悉得像回了自己家，准确找到一个山洞，稍作休息。

    两刻钟后，首领赤膊盘腿，坐在篝火前，把肉干撕成条状，狼吞虎咽，跃跃欲试道："风雨虽然影响赶路，但其实，对我们有利。"

    "这种天气，最适合偷袭！"