"不是素素的要求！"

    郭弘轩摇摇头, 用欣赏的语气, 告诉家人："素素不愿给我添麻烦, 从相识至今, 极少向我求助。她经常宁愿一个人苦苦支撑, 也不求援, 怕我烦恼。"

    姜玉姝沉默须臾, 试探问："但，即使她不明确求助, 最终却往往能得到你的帮助，是吗？"

    "因为我硬要帮她啊。"郭弘轩跪立, 不知忆起了什么愉快往事，语带笑意, "如果我知道了却袖手旁观, 显得多冷漠？唉，她太要强了, 为此, 我俩曾经争吵过几次。"

    "是吗？"姜玉姝与田花魁素不相识, 道不同, 她丝毫不想结交风尘女子, 今天却不得不把此事当成家务思考。

    王氏怒瞪幼子，失望得半晌无言，从牙缝里挤出字, 怒问："为娘有令在先，不准你在家里提‘荤荤、素素’, 你却仍一口一个‘素素’，故意气长辈。哼，花魁的娘病死，与你何干？对方没要求，你上赶着帮忙运送棺材，能得什么好处？"

    郭弘轩无法说服家人，强忍急躁，"儿子只是不放心，担心素、担心弱女子的安危，所以决定陪她回一趟家乡。顺利的话，一个半月就能办完事。"

    郭弘磊面无表情，"一个半月？看来，你是不爱前程爱花魁，彻底把科考抛在脑后了。"

    "四弟，"郭弘哲替弟弟着急，"即将下考场了，你不认真温书，却要去秦州？你、你——好歹先考完，再处理杂事啊。"

    每次一谈起"科考、前程"，郭弘轩就不耐烦，格外心浮气躁。他皱了皱眉，反驳道："那不是杂事，是大事！另外，我算好了，如无意外，应该能赶回来应试。"顿了顿，他沮丧嘟囔：

    "唉，我前几次认认真真地温书，一次都没考上，或许，我根本不是读书的料。而且，我手脚不灵活，也不是学武的料……武不成，文不就，我、我简直一无是处，接连辜负家人的期望，惭愧至极。"

    家人听得同时愣住了，面面相觑。

    哦，患上考试焦虑症了吗？姜玉姝恍然大悟，十分能理解，宽慰道："这是什么话？年纪轻轻的，你不该妄自菲薄。家人的期望，全是出于关心，你尽力而为即可，有谁逼你一定要金榜题名吗？"

    "莫非你是在抱怨为娘平日过于严格？"王氏回神，恨铁不成钢，欲言又止。

    郭弘轩耷拉着脑袋，"岂敢？儿子是在自责，没出息，没本事给家里争光。"

    郭弘磊挑了挑眉，亦能理解，缓和脸色，鼓励道："倘若你是为了功名而忧愁，大可不必。天道酬勤，只要你持之以恒地用功，厚积薄发，总有一天会考中的。大器晚成，也是常见。"

    "科考举业之路，自古艰难，非持之以恒者不能成功。"郭弘哲大加鼓励，"先生前阵子刚明夸你文章作得好，四弟，切莫消沉，再加把劲，兴许今年就能考中了！"

    姜玉姝想了想，提议道："如果你想换个先生、换另一种方式读书，尽管提出来，家里会尽力替你办妥。"

    "听听，你哥哥嫂子如此宽容、关切，混小子，你可不能不知好歹！"王氏叹了口气，妥协表示："你从小玩心重，父母无数次劝诫‘刻苦勤奋’，你总当耳旁风，懒懒散散，逼得为娘严格。算啦，即日起，只要你肯自觉用功，娘才懒得唠叨你。"

    然而，在屡试不中者的心目中，亲人的殷切期望与关心爱护，沉甸甸，一年比一年沉，压得人几乎喘不过气。

    郭弘轩内心五味杂陈，倏尔感激亲人的包容，倏尔焦虑于屡试不中，倏尔信心倍增，倏尔沮丧自责……最终，决定保护田素素的念头占据上风。

    跪立的人清清嗓子，坚持原想法，承诺道："我非常感激家人的宽容，今后一定会倍加努力用功的！但，唉，我已经答应素、田姑娘了，不能失信于她。为了能赶回来应试，我过两天就启程，尽快到达秦州，安葬好她母亲之后，立刻返回，再考一次试试。"

    家人听完，又是一愣，沉默不语。

    最终，郭弘磊板起脸，再度问："你当真考虑清楚了？"

    郭弘轩不敢与兄长对视，小声答："考虑清楚了。二哥，你别生气，我、我真的是迫不得已，弱女子出远门，实在令人担心，就好像你不放心二嫂——"

    "住口！"

    郭弘磊忍无可忍，虎目炯炯有神，肃穆道："你的嫂子们都是明媒正娶，你怎能把家人与花魁相提并论？我关心妻子，天经地义；你关心花魁，不成体统。对方若真像你所说的那般‘洁身自爱’，非亲非故，她不应该不断地接受他人帮助。"

    王氏满腔怒火，熊熊燃烧，气得又握住鞭子，"正是！她到底欠了多少人情债？准备怎么偿还？弘轩，你听着，为娘决不允许风尘女子踏进郭家的门！"语毕，她咬牙吩咐：

    "磊儿、阿哲，等娘闭了眼，就由你们做主，郭家的门庭，绝不能被‘荤荤、素素’一类人踏脏了。你们若是纵容弘轩这个孽障任性妄为，父母在九泉之下也不安息！"

    小辈们一听，同时站起，不敢忤逆愤怒的长辈，躬身答："母亲放心，儿子记住了。"

    "四弟一时糊涂而已，他已经知错，您骂也骂了、打也打了，饶他一回吧？"

    姜玉姝搀着婆婆，叹了口气，严肃问："四弟，你一定要去秦州，不去行不行？"

    郭弘轩灰头土脸，却爱极了田素素，不惜惹恼全家，铁了心，苦着脸答："不行啊，我不能言而无信。"他孤立无援，顿了顿，小心翼翼问："二嫂，你最是通情达理的，又心地善良——"

    姜玉姝会意，抬手打断，不疾不徐问："我先问你：田姑娘母女命运悲惨，与郭家有关吗？是郭家害的吗？"

    郭弘轩呆了呆，摇摇头。

    姜玉姝又问："朝廷哪条法律规定我们一定要帮助她母女俩？"

    郭弘轩一头雾水，再次摇头。

    姜玉姝直言不讳，冷静表明："我是个俗之又俗的人，而且是三个孩子的母亲，凡事得为儿女考虑。家常过日子，人言可畏，坦白说，哪怕田姑娘是乞丐，只要她心术正，我就乐意帮扶，也不会阻止她亲近我的孩子。但，她不仅是风尘女子，还是出了名的花魁，叫人怎能毫无顾虑呢？"

    "因此，嫂子不敢滥发善心。"

    "四弟，你似乎有意迎娶田姑娘，真是令人吃惊，撇开亲戚朋友的反对和议论，难道你从来没替自己的孩子考虑一二吗？"

    郭弘磊凝重道："我的看法，和你嫂子一样。其实，你已经帮了她很多，她该知足。"

    王氏重重拍桌，焦急担忧，厉声训/诫："‘小娼妇养的’，这是十足骂人的话，正常人听了就发怒，孽障，你不嫌弃，家里嫌弃！如果、如果你执迷不悟，娘只能当做没生过你。"

    白发苍苍的老人，伤心无奈，哽咽拍大腿，"侯爷，侯爷啊，你早早地走了，把弘轩这个孽障，丢给我，简直没法管教了，你若在天有灵，快托梦管教管教，狠狠骂醒他！"

    "娘，您、您别这样。"郭弘轩愁眉苦脸，却不打算改变主意。

    姜玉姝蹙眉，与丈夫对视一眼，又跟郭弘哲商议几句，三人合力搀起母亲，对跪地的人说："罢了，你既然心意已决，坚持要去秦州，那就去吧。"

    "什么？"

    王氏惊呆了，旋即喝令："不能允许！节骨眼上，他应该留在家里专心温书！"

    姜玉姝叹道："四弟的心，根本不在书本上。"

    郭弘磊做主，强硬搀走母亲，"弘轩早已及冠，他不是煜儿，拦得住人拦不住心，他敢半夜三更偷溜出去赴约，想必也敢偷偷离家去秦州。除非，您舍得打断他两条腿。"

    亲生骨肉，骂"打断腿"仅是恐吓，王氏当然舍不得打断幼子的腿。她被架着，忧心忡忡往外走，不赞同地说："不能任由他胡闹呀！弘磊，你赶紧想个办法，务必管住弟弟。"

    姜玉姝使了个眼神，郭弘磊会意答："好，我会想办法的。"

    "哎？"

    郭弘轩被晾在祖宗牌位前，孤零零，不知所措，急忙扭头问："娘？二哥？"

    "你们、你们什么意思？你们都答应啦？"

    "娘，您是叫我罚跪反省吗？跪多久？"

    郭弘轩大喊："说个时辰呐！"

    王氏气得不吭声，自顾自地离开。

    姜玉姝拉开厅门，郭弘磊迈出门槛，头也不回，淡淡答："问你的心。你认为应该跪多久，就跪多久。"

    "啊？"郭弘轩傻眼了，抬头仰望众多灵牌一眼，旋即心虚低头，煎熬跪立，胡思乱想。

    少顷.卧房

    "劳神半天，歇会儿吧。"姜玉姝搀扶婆婆躺下。

    王氏愁眉不展，迟疑说："真的放轩儿去秦州？这、这妥吗？"

    郭弘磊沉声答："家里指的光明大道，他不肯走，非要自己选一条崎岖险路，妥不妥，他亲自走一遭就明白了。"

    "全家左劝右劝，四弟压根听不进去半句，满脑子全是素——"郭弘哲及时改口，"全是花魁。"

    姜玉姝感慨道："‘情不知所起，一往而深，生者可以死，死可以生’，四弟几乎毫无理智可言，咱们越是劝，他越是倔，棒打鸳鸯，等于亲手把他推向花魁。老夫人，您舍得吗？"

    王氏红着眼睛，咬牙切齿，"姓田的狐媚子，害人精，她分明是缠住轩儿了，哼，今生今世，她休想踏进郭家门槛半步！否则，我死后无颜面见列祖列宗。"

    "家有家规，您放心，我决不允许四弟任性妄为。"郭弘磊毅然决然，缓缓道："老四不听劝，自讨苦吃，索性让他吃个够，迷途知返最好，倘若执迷不悟，就不值得母亲心疼了。"

    王氏愁容满面，揉捏太阳穴，冥思苦想对策。

    "咳，"郭弘哲了解弟弟，担忧说："家里虽然经历过流刑，但当时，遇事全靠母亲和哥哥嫂子拿主意，我和四弟几乎没操过什么心。秦州路远，人生地不熟，四弟的安危……二哥，你怎么看？"

    郭弘磊早有打算，"我会安排，你们别声张，也别理睬，必须给老四一个永生难忘的教训。这次若戒不掉玩心和懒散的毛病，估计他一辈子也改不了了。"

    王氏意欲阻止，却不愿幼子一辈子没出息，紧张告诫："千万拿捏好分寸，那可是你亲弟弟！"

    事实上，夫妻俩昨夜就商定计策了。姜玉姝安慰道："这是自然，一家人，我们怎么可能当真不管弘轩？"

    王氏不放心，忍不住嘱咐："他能悔改即可，不宜惩罚得太重，唉，那个孽障，吃不了苦的。"

    郭弘磊没答应，只点点头。

    三天后·窄巷

    郭弘轩身穿竹青劲装，背着一个小包袱，兴冲冲跑向一所小院子，使劲拍门。

    片刻后，一对主仆露面，隔着门，田素素怯怯问："谁呀？"

    "是我！"

    院门迅速开启，郭弘轩右脚刚迈进门槛，抬眼便对上一双朦胧泪眼，忙软声问："我来找你，不高兴么？怎么又哭了？"

    田素素肤白胜雪，凹凸有致身姿妙曼，眼尾上挑，唇瓣天然红润饱满，泪珠滚落，楚楚可怜，哽咽答："几天不见公子，素素既担心，又害怕再也见不到您了。"

    郭弘轩饱含怜惜，示意她进屋，"此话怎讲？我答应姑娘的事儿，哪一件没办到？"

    "素素是卑贱之人，不值得公子如此费心。"田素素为母守孝，身穿宽大素服，不显身段，但腰肢款摆时，别样地婀娜生姿。

    郭弘轩立刻道："又来！唉，你又自轻自贱了。"

    "您这几天，是不是遭责备了？都怪奴家，连累了公子。"

    郭弘轩豪迈一挥手，邀功似的告知："挨几句骂罢了，不痛不痒，没关系！不过，我被家里赶出来了，特来投靠，还请姑娘收留。"

    "什么？"田素素一惊，停下脚步，桃花眼圆睁——

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